Земля атакует! США и Европа вместе вспахают марсианскую целину. А мы?

Попытки изучения Марса — планеты, уже несколько тысячелетий будоражащей воображение людей, — это одно из ярких пятен в Международной космической программе, омраченной в феврале потерей шаттла "Колумбия" и гибелью его экипажа
В ближайшее время американские и европейские ученые намереваются вернуться на Красную планету. Они наметили беспрецедентную высадку на ее поверхность сразу двух роботов-марсоходов и спускаемого аппарата с одновременным помещением на орбиту новой станции для сбора стереоизображений марсианского рельефа с невиданной доселе степенью подробности.

Эти проекты — "Миссия исследования Марса с помощью подвижных аппаратов" (НАСА) и "Курьер на Марс" (Европейское космическое агентство) — помогут определить, могли ли когда-нибудь на этой планете существовать простейшие формы органической жизни — и не сохранились ли они случайно, до наших дней.

Вспашка марсианской целины

Главное для решения этой загадки — понять, достаточно ли тепло и сыро было в давние времена на Марсе для того, чтобы там могла зародиться жизнь. История климата запечатлена в нынешней выжженной марсианской почве и камнях. Два американских самоходных робота в течение 90 марсианских дней будут ездить по двум обширным участкам поверхности планеты, собирая визуальные данные и анализируя грунт; европейские лаборатория "Ищейка-2" сосредоточится на химическом анализе почвы, а орбитальная станция нанесет на карту найденные минералы и станет отслеживать данные по климату.

Если все пойдет хорошо, "приятель, это будет чертовски удачный год в изучении Марса", — говорит Стивен Сквайрес, профессор астрономии университета Корнелля, руководящий техническим оснащением марсоходов.

И впрямь, если оборудование доберется до цели в целости и сохранности и будет функционировать штатно, оно пополнит состав научной аппаратуры, уже находящейся на Марсе (спутники "Mars Global Surveyor" и "Mars Odyssey") и составит вместе с ним, по словам геолога из университета Брауна Джона Мастарда, "уникальный" комплект. В четверг миссии "Mars Odyssey", которая занимается составлением карты минералов и химических веществ на поверхности Марса, исполняется год; "Mars Global Surveyor" составляет изображения поверхности планеты с марта 1999 года.

Два необычных феномена

За последние две недели ученые-разработчики "Миссия исследования Марса с помощью подвижных аппаратов" предложили для изучения 4 зоны поверхности планеты. Окончательный выбор двух из них НАСА должно сделать 10 апреля. За свои труды ученые надеются получить добро на "посещение" двух загадочных мест у марсианского экватора — Гематитовой площадки и кратера Гусева.

Гематит — это окись железа, соединение, которое придает обычным кирпичам и марсианской поверхности их красноватый оттенок. Однако площадка, которую "углядел" с орбиты "Mars Global Surveyor", представляет собой "поистине необычное отложение, — говорит Мастард. — Такой гематит можно увидеть только в ювелирных магазинах, и это очень странно".

Он поясняет, что на Земле черный блестящий минерал образуется обычно под влиянием высоких температур. Или — под большим давлением, как например залежи возрастом 2,5 миллиарда лет в Миннесоте. В незапамятные времена земной истории гематит откладывался слоями на дне океана, воды которого содержали большое количество растворенного железа: морские организмы в результате фотосинтеза выделяли кислород, который соединялся с металлом, а более поздние наслоения спрессовывали окись до ее нынешней ювелирной ипостаси. Такой гематит встречается также вблизи глубоководных геотермальных скважин.

Древнее озеро?

Второй объект, который живо интересует исследователей, — кратер Гусева. "Это большой кратер с плоским дном, целостность которого нарушает речное русло, — говорит Гарри МакСуин-мл., космогеолог из университета штата Теннеси. — Возможно, в древности это было озером, и там можно найти донные отложения".

И хотя "Миссия исследования Марса с помощью подвижных аппаратов" не ставит задачи искать следы жизни на планете, дно древнего озера — это "определенно то место, куда нужно пойти и посмотреть, нет ли там чего-нибудь, что может указать на присутствие органики", — говорит ученый.

Но несмотря на радостные ожидания исследователей, успех миссий отнюдь не гарантирован. По одной оценке, США, Россия и в последнее время Япония направили к Красной планете в общей сложности 33 экспедиции. Лишь 10 из них полностью справились со своими задачами.

"НАСА подвергает все оборудование двух новых марсоходов небывало жесткой проверке. Инженеры не упускают ни одной, даже мельчайшей детали, которая может вызвать сбой на задании, — говорит Мастард. — Ради успеха всей программы они обязаны работать безукоризненно".

Peter N. Spotts ("Christian Science Monitor", США)