Тунгусский метеорит: тайна длиной в век

114 лет назад, 30 июня 1908 года, в Сибири, недалеко от реки Подкаменная Тунгуска, произошло событие, которое до сих пор волнует ученых всего мира.

Случилась катастрофа, по масштабу близкая к взрыву Хиросимы и Нагасаки. Избежать больших человеческих жертв помогла лишь низкая плотность населения в регионе. Однако произошла экологическая катастрофа в миниатюре – в радиусе нескольких километров от эпицентра взрыва погибли животные, а лес был повален и сметен мощной взрывной волной, к тому же случился сильный пожар.

В течение почти целого века наука не могла дать однозначного объяснения этому странному явлению, поэтому феномен Тунгусского метеорита активно обсуждался как учеными, так и   псевдоучеными. Причиной события считали антиматерию, миниатюрную черную дыру и даже космический корабль инопланетян.

Одна из причин плохой изученности события состояла в том, что первые исследователи появились на территории Подкаменной Тунгуски более, чем через 10 лет после события. Регулярные исследования начались в 1920-х гг. Опрашивая очевидцев, ученые выяснили, что те наблюдали огромный огненный столб. При этом было что-то вроде землетрясения. Люди, даже находящиеся на большом расстоянии от взрыва, чувствовали, что вокруг распространяется жар, из их окон вылетели стекла.

В 1930 году астрофизик Харлоу Шепли обнаружил главную проблему, которая мучила исследователей вплоть до недавнего времени – отсутствие кратера на месте падения космического объекта. Тогда он выдвинул идею, что Тунгусский метеорит на деле представлял собой вовсе не метеорит, а комету – то есть, небесное тело, в основном состоящее изо льда - или ее осколки.

В 1940 году Владимир Роянский из американского Юнион-колледжа в Скенектеди предположил, что Тунгусский метеорит состоял из антиматерии. В 1941 году Линкольн Ла Пас из Огайского университета в Коламбусе опубликовал на эту тему две статьи в журнале Popular   Astronomy и весьма убедительно обосновал в них эту гипотезу. Позже он направил в АН СССР письмо с предложением поискать на месте падения Тунгусского метеорита какие-нибудь аномальные изотопы, которые могли бы также свидетельствовать о присутствии антиматерии.

Эта идея была развита тремя видными американскими учеными, среди которых были лауреаты Нобелевской премии 1960 года Уиллард Либби и Клайд Коуэн – первооткрыватель нейтрино. Либби, создатель знаменитого радиоуглеродного метода, позволяющего с высокой точностью определять возраст останков динозавров, пришел к выводу, что космическое тело из антиматерии не достигло Земли, но аннигилировало от контакта с плотными слоями атмосферы. Однако в те времена уже нашлись аргументы против этой идеи – детекторы гамма-лучей, расположенные на первых спутниках, никоим образом не свидетельствовали о каких-либо случаях аннигиляции антиматерии в ближнем космосе.

В 1973 году два физика и Техасского университета предположили, что Тунгусский метеорит представлял собой миниатюрную черную дыру, прошедшую сквозь Землю. Это было не так уж и фантастично – существование таких крохотных дыр предположил не кто иной, как знаменитый физик Стивен Хоукинг – он считал их одним из возможных последствий Большого взрыва.

Однако не было никаких сведений о выходе дыры из противоположного конца земного шара – то есть, о катастрофе, подобной взрыву Тунгусского метеорита. Схожая гипотеза выдвигалась в 1989 году – согласно ей Тунгусский метеорит представлял собой небольшой кометой из радиоактивного изотопа водорода – дейтерия, и при соприкосновении с Землей превратилась в водородную бомбу.

На фоне всех этих фантастических гипотез превосходно выглядела простая теория о том, что на деле никакого метеорита не было – было небольшое землетрясение, способствующее выбросу и взрыву огромного количества природного газа – до 10 миллионов тонн. В таком случае газ как раз и мог образовать светящийся столб, достигающий до небес и вызвать ощущение жара на расстоянии множества километров.

В 1993 году Крис Чайб, Кевин Занль и Пол Томас с помощью компьютерных моделей разрешили главную загадку Тунгусского метеорита. Они показали, что после удара о Земплю космического объекта примерно в 50 метров в поперечнике совершенно необязательно должен оставаться кратер. Входя в плотные слои атмосферы, метеорит развивает такую скорость, что разбивается на мелкие кусочки. А такие следы, как кратер Аризона, остаются лишь при соприкосновении Земли с более твердыми, железными метеоритами.

Схожее объяснение в конце восьмидесятых сделала международная исследовательская группа, состоящая и американских и советских ученых. Однако до распада Советского Союза это исследование не получило в мире должного резонанса.

Вероятны ли события, подобные взрыву Тунгусского метеорита? Разумеется, но не слишком. В настоящее время ученые внимательно наблюдают за метеоритами, которые двигаются по направлению к Земле и разрабатывают методы, позволяющие предупредить их падение на нашу планету. Однако зафиксировать сравнительно небольшие объекты, подобные Тунгусскому метеориту, очень сложно. Так что можно с уверенностью сказать лишь то, что к 100-летию Тунгусского метеорита   такого события не произойдет. А вот случится ли такое в будущем, и когда конкретно – ученые пока не знают.