Грецкий орех в окрестностях Сатурна

Таинственный горный хребет на экваторе Япета – третьего по величине спутника Сатурна – породил массу разнообразных гипотез. Астрономы ломают головы над его происхождением.

Горный хребет, обнаруженный межпланетной станцией «Кассини», не имеет аналогов в Солнечной системе. Теперь исследователи имеют в своем распоряжении детальные снимки поверхности Япета. На них отчетливо просматривается уникальное горное образование протяженностью свыше 1300 км.

Высота многих вершин превышает 20 километров. Изучение кратеров и других деталей рельефа свидетельствует, что возраст горного кряжа никак не меньше 4.5 миллиарда лет.

Первое возможное объяснение его происхождения – замедление вращения Япета. В настоящее время полный оборот космического тела составляет 80 дней, хотя в древние времена он равнялся 10 часам.

Такая бешеная скорость могла привести к возникновению центробежной силы, которая превратила Япет в некое подобие грецкого ореха, считает Джули Касильо из Лаборатории реактивного движения в штате Калифорния.

Альтернативное мнение имеет Вин-Хен Ип, работающий в Национальном Центральном Университете (Тайвань). Он считает, что горный хребет сформировался из обломков пород, упавших на поверхность Япета. В давние времена обломки создавали кольца на орбите спутника Сатурна.

В любом случае, считает Ип, материал кольца опустился на поверхность ровно по экватору. В интервью изданию Newscientist тайваньский учёный сказал, что процесс горообразования шёл достаточно медленно.

Ип утверждает, что его сценарий более правдоподобен, потому что молодой, горячий и быстро вращающий Япет не мог быстро рассеять вращательную энергию.

Касильо, в свою очередь, заявил, что Ип использует слишком простую модель, чтобы вычислить охлаждение Япета, и что замедление вращения космического тела – единственное возможное объяснение.

Таким образом, вопрос пока остается открытым, но, возможно, в ближайшее время он будет решён. В 2007 году межпланетная станция "Кассини" будет пролетать на расстоянии 1000 километров от Япета. Не исключено, что тогда ученым удастся найти ответ на вопрос о происхождении экваториального хребта спутника Сатурна.

Артём НЕДОЛУЖКО