Тайны Солнечной системы хранит Психея

Американское агентство НАСА объявило конкурс проектов 13-й миссии "Дискавери" по исследованию космоса. Из пяти проектов, отобранных для полуфинала (всего их изначально было представлено 27), один из наиболее интересных — это миссия "Психея", предполагающая отправку роботизированного космического аппарата к одноименному астероиду.

Фото: Источник фото: Splash/All Over

Астероид (16) Психея был открыт 17 марта 1852 года итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом из неаполитанской обсерватории Каподимонте и получил название в честь богини Психеи, олицетворяющей душу в древнегреческой мифологии, соперницы в красоте самой Афродиты, супруги Эрота и матери Волупии, богини наслаждения.

Что означает число, заключенное в скобки перед названием астероида? Дело в том, что первоначально вновь открытые астероиды обозначались, наряду с планетами, специальными символами. Но когда их количество превысило полтора десятка, от этой системы обозначений решили отказаться.

В 1851 году немецкий астроном Иоганн Энке предложил обозначать астероиды порядковым номером, заключенным в круглые скобки. Так Психея получила номер 16.

Психея — один из десяти наиболее массивных в Главном астероидном поясе Солнечной системы. Помимо этого, она является самым массивным астероидом класса М. К нему относят астероиды, в состав которых входят в основном железо и никель. Но при этом, как показали радиолокационные исследования, на Психее полностью отсутствуют примеси воды или водосодержащих минералов, что является большой редкостью для металлических астероидов этого класса, зато присутствует небольшое количество пироксенов…

Ранее, учитывая состав Психеи, исследователи выдвинули гипотезу, что она представляет собой остатки протопланеты, существовавшей на заре образования Солнечной системы. Мощное столкновение с более крупным объектом лишило астероид внешнего каменистого слоя, оставив лишь тяжелую металлическую сердцевину. Это все равно как если бы от нашей Земли осталось только одно ядро… И в общем-то многие признаки подтверждали данную версию: это и кажущаяся плотность небесного тела, и спектры составляющего его вещества, и свойства поверхности.

Но в то же время, если планета была разрушена, то на ее орбите должны были находиться фрагменты родительского тела, как в случае с другим астероидом — Вестой. Однако их нет. Кроме того, Психея не принадлежит ни к одному из астероидных семейств. Впрочем, не исключено, что фрагменты первоначального тела просто рассеялись по Солнечной системе, войдя в зону гравитации других объектов. За миллиарды лет могло произойти многое…

Психея является эллипсоидом с размерами 214×181×145 километров и плотностью 3,3 ± 0,7 грамма на кубический сантиметр. Поскольку ее массивность позволяет ей оказывать гравитационное воздействие на орбиты более мелких астероидов при сближении с ними, удалось с высокой степенью точности измерить ее массу. По последним данным, она составляет 2,27·10¹⁹ килограмма. Любопытно, что наклон оси вращения Психеи — около 95 градусов, то есть она вращается "лежа на боку", как и планета Уран.

Если проект "Психея" выйдет в финал конкурса, то он стартует где-то в начале 2020-х годов. Преимущество данной миссии заключается в том, что для нее будет использована технология, уже разработанная ранее для строительства зонда Dawn, который в настоящее время пребывает на орбите карликовой планеты Церера.

Общая стоимость проекта Dawn по изучению астероида Веста и Цереры составила около 500 миллионов долларов. Станция была запущена 27 сентября 2007 года с мыса Канаверал (США) посредством ракеты-носителя Delta 2. 15 июля 2011 года она достигла Весты и стала первым в мире искусственным спутником астероида. В сентябре 2012 года зонд покинул Весту и 6 марта 2015 года прибыл на орбиту Цереры.

Dawn стал первым космическим аппаратом, который, закончив исследование одного небесного тела, отправился исследовать другой объект, также превратившись в его орбитальный спутник.

Новому аналогу Dawn предстоит провести на орбите вокруг Психеи шесть месяцев. За это время он изучит топографию астероида, рельеф поверхности, гравитационные, магнитные и прочие характеристики. Возможно, анализ состава Психеи поможет понять процесс формирования объектов Солнечной системы в целом.

Также по теме:

"Хаябуса-2" доставит подарки от астероида Рюгю

Загадки Цереры: Вспышки, кратеры и пирамида

Меркурий столкнется с Венерой или Солнцем