Загадки Цереры: Вспышки, кратеры и пирамида

Космическая станция Dawn с помощью гамма-спектрометра и нейтронного детектора обнаружила на Церере три мощных вспышки излучения неизвестного происхождения. Об этом, а также о других исследованиях карликовой планеты ученые рассказали на недавней Европейской планетологической конференции в Нанте (Франция), сообщается на сайте НАСА.

Фото: Источник: фотоархив Pravda.Ru

Церера была открыта в 1801 году итальянским астрономом Джузеппе Пиацци и получила название в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр карликовой планеты составляет 950 километров. Долгое время она считалась самым большим по величине астероидом Солнечной системы.

Однако после введения в 2006 году Международным астрономическим союзом класса карликовых планет, Церера стала единственной такой планетой в главном поясе. При этом все остальные карликовые планеты — Хаумеа, Макемаке и Эрида — находятся за орбитой Нептуна.

Интересно, что на Церере имеются большие запасы воды. Космический телескоп "Гершель" зафиксировал в ее темных областях гигантские струи пара, которые планета периодически выбрасывает в космическое пространство. Почему в этих местах возникли гейзеры, пока неясно: одни эксперты считают, что там поверхность особенно активно поглощает солнечный свет, и в результате лед быстро превращается в пар…

Общая стоимость проекта Dawn по изучению астероида Веста и Цереры составила около 500 миллионов долларов. Станция была запущена 27 сентября 2007 года с мыса Канаверал (США) посредством ракеты-носителя Delta 2. На орбиту Цереры аппарат прибыл 6 марта 2015 года.

Исследователи предположили, что вспышки возникают в результате взаимодействия поверхности Цереры с солнечной радиацией. Но это лишь одна из возможных версий. "Это очень неожиданное наблюдение, для которого мы проверяем гипотезы", — прокомментировал Крис Рассел, ответственный за миссию Dawn в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.

Но это не единственная загадка, с которой довелось столкнуться Dawn. В частности, ученые заинтересовались формой кратеров на поверхности планеты. Дело в том, что они не являются, в отличие от кратеров соседки Цереры — Весты, идеально ровными "выемками", а представляют собой неправильные структуры с неровными краями, напоминающие геологические образования на Рее — ледяном спутнике Сатурна. Возможно, эти особенности рельефа свидетельствуют о происходящих в недрах планеты геологических процессах. Многие из кратеров имеют явно вулканическое происхождение, а некоторые из них являются действующими.

Некоторым кратерам уже дали имена мифологических божеств. Например, Жажа (абхазская богиня урожая) и Эрнутет (египетская богиня плодородия).

На основании данных, полученных в ходе фазы Mapping Orbit (HAMO), которая продолжалась 11 дней и включила в себя 14 облетов вокруг Цереры на расстоянии 1470 километров от ее поверхности, команде миссии удалось составить подробную трехмерную топографическую карту планеты. Ожидается, что после завершения фазы станция Dawn спустится на орбиту высотой 375 километров над поверхностью Цереры, где продолжит наблюдения. Работа аппарата продолжится до середины 2016 года.

Предполагается, что Dawn изучит гравитационное поле Цереры и определит происхождение таинственных белых пятен, которые виднеются в глубине ее кратеров. Эти пятна настолько яркие, что светят даже в темноте. По мере того как зонд приблизился к Церере, стало ясно, что наиболее крупный из таких объектов состоит из множества более мелких.

"Мы не можем определить из чего они состоят, — комментирует доктор Марк Райман, главный инженер миссии Dawn. — Понимаем, что пятна становятся интенсивно яркими благодаря отражению солнечного света расположенным на поверхности материалом с высокой отражательной. Но что это за материал, не знаем. Может быть, сублимированный лед, может быть, соль".

Также будут проводиться исследования так называемой "пирамиды Цереры". Эта структура, возвышающаяся над поверхностью планеты, была обнаружена на первой серии снимков, сделанных камерой Dawn. Высота ее — приблизительно пять километров.

Кстати, "пирамидой" ее назвали сотрудники НАСА. Но об искусственном происхождении структуры речи пока не идет. Эксперты не исключают, что возникновение "сооружения" на Церере может быть связано с вулканической активностью.