Зонд New Horizons достиг Плутона

В июле 2015 года космический зонд New Horizons сблизился с карликовой планетой Плутон на расстояние примерно в 12,5 тысячи километров. В задачи аппарата входит изучение состава поверхности планеты, ее геологического рельефа и атмосферы, а также изучение некоторых параметров спутника Плутона — Харона. Ученые предполагают, что Плутон и Харон полны загадок.

Плутон и его спутники

Плутон был открыт в январе 1930 года лаборантом астрономической обсерватории во Флагстаффе Клайдом Уильямом Томбо. Название было предложено 11-летней школьницей, дочкой профессора астрономии из Оксфорда.

Согласно греческой мифологии, бог подземного царства Плутон приходился сыном богу Сатурну и внуком Урану и Гее (Земле), братом Нептуну и Юпитеру, а также дядей Марсу, Венере и Меркурию.

Однако в 2006 году Плутон был "разжалован" Международным астрономическим союзом из полноценных планет в карликовые, а в 2008 году и вовсе — в "плутоиды". Так было решено называть небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца по орбите, радиус которой больше радиуса орбиты Нептуна, а масса достаточна, чтобы гравитация придавала им почти сферическую форму, и вокруг которых обращается множество мелких объектов.

Предположительный возраст сателлитов Плутона насчитывает несколько миллиардов лет. По мнению ученых, они могли сформироваться в результате столкновения этой карликовой планеты с неким крупным объектом, возможно, "прибывшим" из пояса Койпера, расположенным на дальней окраине Солнечной системы.

Первый из спутников и самый массивный из них, Харон (1 043 километра в диаметре), был открыт еще в 1978 году сотрудниками Военно-морской обсерватории США. В 2006 году Hubble открыл сразу две луны Плутона — Никту и Гидру (от 32 до 113 километров в диаметре). Все три спутника получили названия в честь мрачных божеств греческой мифологии.

Четвертый, открытый в 2011 году, известен под индексом Р4 (его диаметр составляет от 13 до 34 километров). О находке пятого спутника в 2012 году сообщил Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (США), возглавляющий программу "Новые горизонты". Его диаметр в поперечнике составляет от 9,6 до 24,1 километра, среднее расстояние до Плутона — 47 тысяч километров, а диаметр орбиты — 93,3 тысячи километров.

О чем поведал New Horizons

New Horizons вошел в историю космонавтики в качестве самого скоростного из космических аппаратов. Запущенный еще в 2006 году, сближение с Плутоном он начал в январе этого года. Ожидается, что аппарат произведет около 150 замеров с помощью всех семи бортовых исследовательских инструментов, которыми он располагает. В частности, ему предстоит измерить температуру поверхности планеты и определить, есть ли у Плутона и его спутника Харона общая атмосфера.

Хотя на время проведения основной части замеров New Horizons прекратил связь с Землей, он, по сообщению пресс-службы НАСА, все же успел передать "черновик" первой геологической карты Плутона и Харона. Карта была составлена на основании "показаний" снимков, сделанных камерами LORRI и Ralph, а также другими установленными на зонде инструментами.

О природе и погоде

Хотя изображения имеют довольно низкое разрешение, уже выявлены несколько любопытных фактов из "жизни" карликовой планеты и ее спутника.

Так, гигантское светлое образование, напоминающее сердце, расположенное на экваторе Плутона, как выяснилось, состоит из двух половин с различным химическим и минеральным составом. Также оказалось, что северный полюс планеты, по-видимому, обладает сложным составом и бурным геологическим прошлым.

Что же касается Харона, то, по всей вероятности, темная шапка льда на северном полюсе "луны" Плутона состоит из углеводородов и серных соединений, а "полосатость" ее приэкваториальных регионов объясняется тем, что поверхность там представляет собой сложную и неоднородную смесь минералов.

"Эти фотографии показывают, что Плутон и Харон являются действительно очень сложно устроенными мирами, — прокомментировал руководитель геологической команды New Horizons Уильям Грунди. — На их поверхности происходит много интересного. Наша команда прикладывает максимальные усилия для того, чтобы в самое краткое время определить химический состав разных регионов Плутона и понять, как они возникли".

Наконец, ряд последних снимков, переданных зондом, свидетельствуют о том, что в недрах Плутона в прошлом присутствовала тектоническая активность, а в разреженной азотной атмосфере планеты некогда шли климатические процессы.

"Мелкие темные участки в окрестностях экватора Плутона являются, скорее всего, следами тектонических процессов в недрах планеты, которые могли проходить в прошлом, — заявил руководитель миссии New Horizons Алан Стерн. — Залежи льдов и прочие черты поверхности к тому же свидетельствуют о том, что в атмосфере Плутона могли происходить некие погодные процессы".

Читайте также: 

Солнечная система вступает в новую эру

Три научные гипотезы о жизни на Марсе

Существуют ли землеподобные планеты