Карликовую новую звезду разгадали любители-астрономы

Ни для кого не секрет, что решающие открытия в области космоса далеко не всегда совершаются профессиональными астрономами. Успех этой науки иногда целиком и полностью зависит от активности и энтузиазма любителей наблюдать за звездным небом. Так произошло и в случае, когда велись наблюдения за SS Лебедя — карликовой новой в одноименном созвездии.

Фото:

SS Лебедя представляет собой тесную двойную звезду, в которой одним из компонентов является белый карлик, а другим — светило главной последовательности, а точнее, оранжевый карлик, масса которого составляет 0,6 солнечной. Гравитация белого карлика, размер которого, при массе, сравнимой с Солнцем, сопоставим с размером Земли, в миллионы раз больше земной. В результате он оттягивает вещество у звезды-компаньона. Кроме того, время от времени температура в его аккреционном диске возрастает до критических значений, что приводит к изменению вязкости вещества, часть которого падает на звезду, высвобождая огромное количество энергии.

Читайте также: Астрономы увидели рождение двойной звезды

При этом, разумеется, происходит вспышка, и яркость SS Лебедя в течение буквально одних суток достигает 8,3 m при нормальных значениях 12,2 m. Как правило, на пике яркости система находится в течение одной-двух недель. Подобное повторяется с периодичностью в среднем раз в 49 дней.

Однако до недавних пор ученым не все было понятно в этой картине. Так, в 1999 году "Хаббл" определил, что расстояние до SS Лебедя составляет 520 световых лет. Тогда получается, что яркость у аккреционного диска слишком высока: чтобы так светить с указанного расстояния, он должен постоянно пребывать в фазе нестабильности. То есть это должна быть постоянно "действующая" новая звезда.

Поскольку это не сочетается с уже имеющейся теоретической моделью аккреционных дисков, используемой для понимания процессов вокруг черных дыр и прочих астрономических объектов, то можно предположить, что данная модель ошибочна. Чтобы проверить это, исследовательская группа во главе с Грегори Сивакоффом из Университета Альберты (Канада) привлекла к сотрудничеству 280 астрономов-любителей, членов Американской ассоциации наблюдателей за переменными звездами.

"Поскольку эти люди распределены по всему миру, мы получаем более широкое временное покрытие для наблюдений, чем если бы мы просто сфокусировались на наблюдениях из одной точки", — заявил г-н Сивакофф. С этим трудно поспорить, так как если бы наблюдения велись только из одной точки (скажем, из определенной обсерватории), то вряд ли удалось бы отслеживать объект круглые сутки, ведь ночью наблюдать за звездами, как известно, куда проще, чем днем. На вопрос прессы о том, почему бы тогда ученым при наблюдении за SS Лебедя не воспользоваться большими профессиональными инструментами, руководитель группы ответил: "Профессионалы не могут долгое время отслеживать объекты, ибо за то, чтобы поработать на большом инструменте, ведется свирепое соревнование…"

Идея оказалась весьма продуктивной. Как только на SS Лебедя начались вспышки, к команде Сивакоффа поступала информация от любителей со всего света, и тогда уже вступали в действие сразу два радиотелескопа, являющиеся компонентами радиоинтерферометра Very Long Baseline Array.

Читайте также: Загадка "красных новых" разгадана?

Это дало свои результаты. В отличие от "Хаббла", который использовал в качестве основы для определения расстояний дальность светил Млечного Пути, а также сверхновые (которые порой ведут себя довольно непредсказуемо), канадцы приняли за точку отсчета свет, исходящий от далекой фоновой галактики. И таким образом выяснилось, что на самом деле SS Лебедя удалена от Земли на 370 световых лет, а вовсе не на 520, о которых говорилось ранее.

Следовательно, модель, используемая для оценки процессов, происходящих в аккреционных дисках, все-таки верна, а "аномально" большая светимость диска вокруг белого карлика в рассматриваемой системе объясняется тем, что он ближе к нам, чем предполагалось. Причем "погрешность" выглядит довольно значительной.

Думается, без "любительской" команды осуществить подобное исследование было бы довольно сложно. Так что профессионалы, вероятно, и далее будут привлекать к "делу" добровольцев от астрономии…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"