23.07.2011 16:00

Телескоп "Хаббл" обнаружил четвертый спутник Плутона

Какие тайны скрывает Плутон?

Плутон всегда создавал ученым множество проблем: взять хотя бы историю о "разжаловании" его в карликовые планеты. Зато, в отличие от Земли, у него имелось целых три спутника. А совсем недавно телескоп "Хаббл" обнаружил и четвертый, самый маленький. И возможно, это не последняя тайна, которую скрывает бывшая девятая планета Солнечной системы.

Фото: Фото: AP

Она была открыта в январе 1930 года лаборантом астрономической обсерватории во Флагстаффе Клайдом Уильямом Томбо. Еще ранее, в 1905 году, американский астроном Персиваль Лоуэлл выдвинул гипотезу о существовании за Нептуном еще одной планеты. Название Плутон было предложено 11-летней школьницей, дочкой профессора астрономии из Оксфорда.

Одной из загадок Плутона является вытянутая форма его орбиты. Кроме того, ученых озадачивает, что его масса меньше, чем даже у Луны, а период вращения вокруг собственной оси, напротив, слишком долгий. Возникла даже гипотеза, что Плутон когда-то был спутником соседней планеты Нептун или является астероидом. Но позднее были найдены три его собственных спутника. Несмотря на это, в 2006 году Плутон был "разжалован" Международным астрономическим союзом из полноценных планет в карликовые, а в 2008 году и вовсе — в "плутоиды". Так было решено называть небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца по орбите, радиус которой больше радиуса орбиты Нептуна, а масса достаточна, чтобы гравитация придавала им почти сферическую форму, и вокруг которых обращается множество мелких объектов. Кроме Плутона, к классу плутоидов причислили Эриду, которая также входит в астероидный пояс Койпера и расположена еще дальше от Солнца, чем бывшая девятая планета нашей системы.

До недавних пор считалось, что спутников у Плутона всего три. Диаметр самого крупного из них — Харона — составляет 1043 километра, что всего в два раза меньше, чем у самого Плутона — 2,3 тысячи километров в диаметре, а диаметры Никса и Гидры — от 32 до 113 километров.

"Лишний" спутник, диаметр которого, по подсчетам, должен был составить от 13 до 34 километров, был "вычислен" при анализе данных, собранных "Хабблом" во время миссии по поиску колец Плутона, которая осуществляется в рамках проекта New Horizons ("Новые горизонты"). Еще 19 января 2006 года к поясу Койпера, в который входит Плутон, был отправлен автоматический межпланетный зонд. Ожидается, что он прибудет на место к 2015 году.

Фото: AP

Телескопу удалось засечь объект аж трижды: 28 июня, 3 июля и 18 июля. Только после третьего наблюдения астрофизики сочли возможным с уверенностью заявить о находке. 20 июля служба астрономических телеграмм Международного астрономического союза официально распространила эту информацию.

Руководитель проекта Марк Шоуолтер из института SETI сказал, что удивлен тем, как аппаратура "Хаббла" сумела зафиксировать столь мелкий объект с расстояния в пять миллиардов километров. Кстати, позднее астрономы обнаружили мини-спутник и на архивных снимках, сделанных в 2006-м и 2010-м годах. "Он очень тусклый, но, похоже, находится в правильном месте. Это тот случай, когда значительно легче искать, если знаешь, что именно ищешь", — прокомментировал Шоуолтер.

Размеры объекта на сегодняшний день установлены лишь приблизительно, основываясь исключительно на данных о его яркости. Пока четвертый саттелит Плутона получил условное обозначение P4, а в дальнейшем он, согласно правилам Международного астрономического союза, будет назван именем кого-нибудь из персонажей греко-римской мифологии, связанных с подземным царством Аида.

"Мы пока не выбрали имя, — говорит Марк Шоуолтер. — Я думаю, что он получит официальное название через несколько месяцев". Сейчас же в Сети активно обсуждаются варианты названия нового спутника. Один из наиболее популярных — Цербер (пес, стерегущий вход в Аид)…

Открытие нового спутника ценно не только само по себе. "Теперь, когда мы знаем о существовании P4, он, безусловно, станет объектом изучения для New Horizons, — считает Шоуолтер. — Одной из наших первоочередных задач является уточнение орбиты P4, чтобы мы могли предсказать, где он будет в 2015 году. Поскольку его орбита близка к орбитам Гидры и Никты, тщательное изучение его траектории поможет в конечном счете определить массу всех трех тел, измеряя их гравитационное воздействие друг на друга. Однако это потребует больше времени и больше наблюдений". Правда, добавил ученый, исследовательскому зонду, скорее всего, не удастся сделать фотографии с высоким разрешением, так как он будет проходить достаточно далеко от орбиты Р4.

Читайте также: Плутон немножко пучит. Почему?

Шоуолтер также предполагает, что у Плутона есть и другие спутники, значительно меньшие по размеру. Возможно, "Хабблу" удастся обнаружить и их.

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"