Меркурий: новости от "Мессенджера"

В марте нынешнего года на орбиту Меркурия вышел космический исследовательский зонд "Мессенджер". За прошедшие три месяца он доставил на Землю массу информации об этой самой близкой к Солнцу и самой малоизученной на сегодняшний день из планет Солнечной системы. Полученные сведения помогут пролить свет на ее происхождение, эволюцию и структуру.

Фото: Фото: AP

Меркурий представляет для нас огромный интерес как экзопланета, где теоретически могла бы существовать жизнь. Несмотря на относительную близость к Земле, подробные его исследования до недавних пор представлялись довольно сложной задачей, так как из-за близости к Солнцу температура на планете достигала слишком высоких значений и электроника быстро выходила из строя.

Чтобы "Мессенджер" не постигла судьба его предшественников, инженерам-разработчикам пришлось создать мощную систему тепловой защиты оборудования. Запуск аппарата произошел в августе 2004 года. Совершив несколько гравитационных маневров между Землей, Венерой и Меркурием, он лишь в марте этого года смог, наконец, выйти на расчетную орбиту.

В число бортового инструментария корабля входят гамма-лучевой спектрометр, которому предстоит по данным отраженного поверхностью планеты гамма-излучения исследовать ее состав; спектрометр, фиксирующий ультрафиолетовые лучи, отраженные атмосферой; магнитометр для измерения характеристик магнитного поля; лазерный альтиметр, в задачи которого входит составление полной топографической карты Меркурия; фотокамера для съемки всей поверхности.

На сегодняшний день уже получены ответы на кое-какие вопросы. Например, на фотографиях, сделанных еще во время первого сближения искусственного спутника с Меркурием, видны отложения светлого оттенка на дне некоторых кратеров. Новые изображения с более высоким разрешением показали, что это скопления полостей глубиной от сотен до тысяч метров, которые окружены гало, состоящим из более светлого вещества.

Читайте также: Кто бомбардирует Меркурий?

Что же касается химического и минералогического состава планеты, то бортовой рентгеновский спектрометр обнаружил, что, в отличие от Луны, поверхность Меркурия не богата кремниевыми соединениями, зато на ней присутствует большое количество серы. Наличие большого количества сульфидных минералов свидетельствует о том, что "кирпичики", из которых формировалась планета, были не так насыщены кислородом, как на других каменистых планетах, включая Землю. Это помогает понять, каким образом происходила эволюция Меркурия.

Фото: AP

Так, ученые считают, что плотность поверхности Меркурия так высока по сравнению с другими планетами, поскольку легкие элементы просто "выдуло" потоком частиц и излучения, идущим от Солнца. Но существует и другая версия — столкновение с крупным космическим телом, полностью разрушившим более легкие внешние оболочки Меркурия и унесшим их в космическое пространство.

Исследователям не терпится получить данные и о строении недр Меркурия. Ведь есть предположения, что внутри планеты находится расплавленное ядро, в котором идет так называемый "железный снег". Об этом недавно сообщила группа американских ученых, проводивших эксперименты по лабораторному моделированию "меркурианских" процессов.

Дело в том, что Меркурий — единственная, кроме Земли, каменистая планета, обладающая собственным магнитным полем, которое примерно в сто раз слабее земного. Известно, что ядро ее состоит в основном из железа, но в нем присутствует и некоторое количество серы, что, видимо, играет определенную роль в формировании местной магнитосферы.

Чтобы лучше понять свойства меркурианского ядра, ученые воздействовали на образец смеси железа с серой высокими температурами и давлением. Оказалось, что, когда расплавленная смесь ближе к поверхности планеты подвергается охлаждению, атомы железа конденсируются в "снежинки" кубической формы, которые вновь совершают падение по направлению к центру планеты. В то же время более легкие частицы, богатые серой, "поднимаются" навстречу им. В результате такой конвекции и создается слабое магнитное поле.

Не исключено, что будет найдено объяснение и "аномалии", обнаруженной еще в 1974 году. Тогда зонд "Маринер-10", пролетая вблизи Меркурия, заметил, что магнитосфера планеты буквально пронизана потоками заряженных частиц. Однако при пролетах "Мессенджера" в 2008-м и 2009-м годах ничего подобного уже не наблюдалось. Ученые надеются, что при детальном исследовании станет ясно, откуда взялись эти потоки и почему они нестабильны.

Читайте также: NASA повторит полет Икара

Сейчас же "Мессенджер" занимается составлением детальной топографической карты планеты. Пока работы ведутся по северному полушарию. Уже сделано более двух миллионов замеров высоты ландшафта, уточнена общая форма планеты и важнейшие особенности ее рельефа.

Читайте также в рубрике "Наука и техника"