На Меркурии "вторичные" крупные кратеры

Первые же снимки Меркурия, сделанные зондом "Мессенджер", удивили ученых. Оказалось, что его поверхность изрыта большим количеством так называемых "вторичных" крупных кратеров. Такое впечатление, что нечто постоянно бомбардирует планету, оставляя в ней "дыры". Об этом сообщил научный руководитель исследовательского проекта Шон Соломон.

Фото: Фото: AP

Меркурий — самая маленькая планета в Солнечной системе и при этом самая близкая к Солнцу. До недавних пор она оставалась одной из наиболее малоисследованных. Так, полная карта Меркурия была составлена лишь в 2009 году на основе данных зонда "Маринер-10", полученных еще

в 1970-х годах, и "Мессенджера". До последнего времени Меркурий также оставался единственной из видимых невооруженным глазом планет, не имевшей искусственного спутника.

Читайте также: Кто разогревает спутник Сатурна?

Зонд "Мессенджер" стартовал с Земли 3 августа 2004 года со станции ВВС США "Мыс Канаверал" с помощью ракеты-носителя Дельта 7925H-9.5. года. Его путь лежал к первой планете Солнечной системы, носящей имя древнеримского бога, покровительствующего торговле и коммуникациям. Однако в настоящее время ни один космический аппарат не способен на прямой перелёт к Меркурию (может быть, именно поэтому зонд назвали "Messenger", что означает: "посланник"). Поэтому, для того, что бы "Мессенджер" достиг Меркурия, его решили вывести на расчетную орбиту посредством гравитационных маневров, которые помогали корректировать курс и сбавлять скорость. Напомню, что гравитационными маневрами называется разгон, замедление или изменение направления полёта космического аппарата под действием гравитационных полей (то есть сил притяжения и отталкивания) небесных тел.

Хроника путешествия зонда была такова: сначала, 2 августа 2005 г., аппарат прошёл на высоте 2347 км от поверхности Земли. Получив "толчок" от своей родной планеты, он отправился дальше и 24 октября 2006 г. приблизился к Венере, пролетев над ней на высоте 2992 км. Покрутившись около земной "сестры-близняшки", 5 июня 2007 г. "Мессенджер" пошел на снижение и пролетел верхней границе облаков на высоте 338 км от поверхности планеты. В результате гравитации Венеры обеспечила новый разгон зонда, который на этот раз устремился прямо к меркурию

В итоге, пролетев более 7,8 миллиарда километров и сделав более 15 оборотов вокруг Солнца, в ночь на 18 марта "Мессенджер" успешно выполнил маневр торможения и впервые в истории астрономии вышел на орбиту вокруг Меркурия, став его искусственным спутником.

Фото: AP

Исследуя планету, аппарат использовал шесть основных видов инструментов. Среди них — три вида спектрометров, магнетометр, нейтронный детектор и лазерный высотомер.

Первые фотографии были отправлены на Землю 11 дней спустя после достижения зондом орбиты Меркурия — 29 марта. В это время "Мессенджер" находился над южным полюсом планеты, часть которого, кстати, никогда ранее не фотографировали. В верхней части снимков виден окруженный светлыми лучами кратер Дебюсси диаметром 80 километров.

Особенность Меркурия в том, что на нем много не только первичных кратеров — допустим, "вырытых" метеоритами, но и вторичных, оставленных веществом, "вырвавшимся" из первичных кратеров. Это чрезвычайно любопытный феномен. По словам Шона Соломона, средний диаметр такого кратера составляет 10 километров, а некоторые из них достигают 25 километров в диаметре."На Луне вторичные кратеры обычно гораздо меньше… Мы сейчас пытаемся понять, в чем может быть причина такой особенности", — заявил ученый.

Также, комментируя один из снимков, на котором видна плотная "концентрация" кратеров, Шон Соломон высказал предположение, что они возникли в "очень плохой день для этого места". Исследователь имеет в виду столкновения поверхности Меркурия с космическими телами, в частности, астероидами.

Планируется, что исследовательская миссия "Мессенджера" на Меркурии продлится один земной год. По мнению Шона Соломона, этого времени должно хватить для решения всех научных задач, стоящих перед аппаратом. Одна из них связана с изучением планетной магнитосферы. Пролетая мимо Меркурия в 2009 году, зонд зафиксировал в ее "хвосте" следы магнитных возмущений в полярных областях, которые обычно вызывают полярные сияния.

Существует также вероятность того, что в полярных кратерах Меркурия, куда не заглядывает Солнце, окажется большое количество водяного льда.

Заведующий Лабораторией космической гамма-спектроскопии Института космических исследований (ИКИ) РАН Игорь Митрофанов, который был одним из разработчиков детектора по поиску льда на Луне, полагает, что шансы найти его на Меркурии даже выше, чем на спутнике Земли.

"Вероятно, американские коллеги надеются на то, что контрастность нейтронного сигнала от полярных ледников на Меркурии будет выше, чем на Луне, так как вне затененных кратеров поверхность Меркурия прогревается до более высоких температур, чем поверхность Луны, и поэтому в ней должно присутствовать гораздо меньше водорода", — заявил Митрофанов.

Однако, считает исследователь, "Мессенджеру" будет и сложнее, так как с его орбиты полярные районы Меркурия просматриваются хуже, чем с орбиты искусственного спутника LRO, следящего за Луной.

Читайте также: NASA повторит полёт Икара

Митрофанов также добавил, что в 2014 году к Меркурию отправится европейский зонд "Бепи-Коломбо", на борту которого будет находиться прибор российского производства МГНС (Меркурианский нейтронный и гамма-спектрометр).

"Тогда мы сможем проверить, сколько в действительности льда на Меркурии и насколько были оправданы надежды наших американских коллег", — заключил Игорь Митрофанов.

Читайте также в рубрике "Наука и техника"