22.03.2011 15:00

Метановые дожди на Титане

Весна. На Титане сегодня дожди...

Космический зонд "Кассини" зафиксировал на экваторе Титана метановые дожди. Этого события ученые ждали с 2004 года, когда начались наблюдения. Дело в том, что год на Титане — шестом спутнике Сатурна и пока единственном, кроме Земли, объекте, где тоже есть погодные циклы, длится целых 29 земных лет. Сейчас там, как и у нас, началась весна.

Фото: Фото: AP

Титан является вторым по величине спутником в Солнечной системе и самым крупным из шести спутников Сатурна. Он окружен плотной атмосферой, а температура у его поверхности составляет около 180 градусов по Цельсию ниже нуля. Исследователи выяснили, что это небесное тело примерно наполовину состоит из водяного льда, а наполовину — из каменистых пород.

Читайте также: Станет ли спутник Сатурна новой Землей?

Особенность этой сатурнианской луны в том, что на ней, как и на Земле, есть реки, озера и облака, а кроме того, там идут дожди. Правда, не из воды, а из жидких углеводородов, в частности, из метана. Недавно было также доказано, что углеводородный круговорот на Титане носит сезонный характер — например, водоемы пересыхают и появляются вновь в зависимости от времени года.

Метановые дожди до сих пор удавалось наблюдать только в районе полюсов, хотя, судя по всему, когда-то в прошлом дожди шли и на экваториальных широтах, где сейчас лежит пустыня. Об этом свидетельствует сохранившаяся там сеть высохших каналов. Правда, в 2006 году в этих местах наблюдался небольшой дождик, но подобных скудных осадков не хватило бы, чтобы так сильно изрезать рельеф местности.

Долгое время считалось, что дожди вблизи экватора Титана идти не могут. Однако после анализа снимков, сделанных находящимся на орбите Сатурна искусственным спутником "Кассини" осенью прошлого года, мнение астрофизиков изменилось. Оказалось, что в конце сентября аппарат зафиксировал в районе экватора Титана большую группу облаков, а в октябре обширный — площадью около 500 тысяч квадратных километров — потемневший участок. По мнению исследователей, речь идет об увлажнении поверхности жидкими углеводородами, пролившимися из облаков. И, наконец, недавно "Кассини" обнаружил вблизи экватора грозовое облако и огромную лужу из метана. Оказывается, экватор вовсе не представляет собой пустыню — просто раньше там была зима, а теперь пришел весенний сезон!

Фото: AP

Неоднократно выдвигалась и гипотеза о том, что на Титане, где есть атмосфера, могла бы существовать и жизнь — но скрытая на огромной, более 300 метров, глубине в океане, состоящем из этана, метана и азота… Несколько лет назад была теоретически доказана возможность существования на поверхности этого небесного тела живых микроорганизмов, которые дышат водородом, питаются ацетиленом и этаном, содержащимися в верхних слоях атмосферы, а продуктом их жизнедеятельности является метан. Тем не менее, доказательств того, что они там действительно есть, ученые пока не получили.

В последнее время, правда, ученые всячески опровергали предположение о наличии жизни на Титане, мотивируя это тем, что атмосфера спутника Сатурна все-таки сильно отличается от земной — в частности, в ней отсутствует парниковый эффект, а поверхность очень холодная. Однако совсем недавно специалисты из Центра космических полетов Годдарда и Мэрилендского университета зафиксировали в атмосфере Титана облака, подобные перистым, тем, что иногда наблюдаются в верхних слоях земной атмосферы. Это вселило очередную надежду на обнаружение здесь органической жизни.

Теперь, когда подтверждены изменения сезонных циклов Титана, исследователи вновь заговорили о возможности жизни на нем. Правда, "титанические" формы жизни должны, по идее, существенно отличаться от земных, они должны быть приспособлены к атмосфере Титана. Если бы там обитали живые существа, то у них, учитывая цикличность тамошних сезонов и общую "замороженность", был бы очень медленный метаболизм, считают специалисты. Они были бы медлительны в своей жизнедеятельности и внешне выглядели бы как живые камни. Также, поскольку на Титане нет кислорода, они дышали бы метаном, а выдыхали бы фосген или иприт.

Астрофизик из Университета Кельна (Германия) Тецуйя Токано утверждает: "Там нет жидкой воды, она не участвует в происходящих процессах, поэтому жизни, как мы ее у себя понимаем, там не существует… Но совершенно ясно, что там есть много предбиологической химии. Мы должны лучше понять Титан, чтобы оценить его возможности в этом смысле".

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"