Космические фейерверки погибших звезд

Туманность Улитки – одно из самых красивых и интересных формирований во Вселенной, известных человечеству. Кроме того, это, пожалуй, наиболее близкая к Земле туманность – нас разделяет всего 710 световых лет. То и другое способствует тому, что ученые уделяют очень много внимания этому звездному скоплению. А на днях международная команда астрономов обнаружила в туманности Улитки необычный феномен, похожий на фейерверк.

Группа исследователей из Национальной астрономической обсерватории Японии, университетов Манчестер и Кент (Великобритания) и университета Миссури (США) занималась исследованием распространения молекул водорода в звездных скоплениях. Для этого при помощи телескопа Subaru Telescope на Гавайях была сделана серия снимков туманности Улитки в инфракрасном спектре.

К своему удивлению, астрономы обнаружили на полученных изображениях ранее неизвестный феномен: из центра туманности к ее краям разлетаются десятки тысяч небольших объектов, подобных кометам. Это зрелище напомнило ученым фейерверк, когда сотни и тысячи салютов взлетают в воздух и разлетаются на множество осколков.

Туманность Улитки была открыта немецким астрономом Карлом Людвигом Хардингом в 1824 году. За характерную форму она заработала прозвище «Глаз Бога», которое сохраняется уже много лет. Позднее ученые установили, что туманность образовалась более 10 тысяч лет назад в конце жизненного пути звезды, похожей на наше Солнце.

Хотя внешний вид туманности наводит на мысль о взрыве, образовавшем ее, подобные газовые скопления возникают в результате медленного и долгого процесса, который может занимать от нескольких тысяч до миллиона лет.

Погибающая звезда выбрасывает из своих недр огромное количество составляющего ее материала. При этом выделяет яркое ультрафиолетовое излучение, которое подсвечивает разлетающуюся пыль. Чем и объясняется необычайно красивое свечение туманностей.

Как известно ученым, под воздействием столь интенсивного ультрафиолетового излучения молекулы водорода должны распадаться, однако этого не происходит. Их надежно защищают частицы пыли и звездный газ, с которыми эти молекулы образуют скопления, диаметр каждого составляет миллиарды километров.

Всего было обнаружено более 40 тысяч образований, общий вес которых составляет 30000 масс Земли, или одну десятую массы Солнца. Кометообразная форма скоплений обусловлена расширением газа внутри них под воздействием звездных ветров и ультрафиолетового излучения.

При этом габариты «комет» варьируются в зависимости от местоположения – чем ближе к умирающей звезде, тем выше уровень излучения и интенсивность ветров, тем «пышнее» образуемый шлейф.

Участник исследований доктор астрономии Микако Мацуура считает, что одним из главных открытий, сделанных в ходе изучения инфракрасных снимков, стало обнаружение во Вселенной такого места, где присутствует в виде молекул и атомов огромное количество чистого вещества.

Причина формирований газовых скоплений до сих пор остается неизвестной. В то время как их состав уже изучен, ученые затрудняются дать описание тому механизму, что выбрасывает строительный материал именно в такой форме. Это останки планет или внутреннее содержимое звезды?

Возможно, дальнейшие исследования позволят астрономам узнать больше о процессах гибели звезд и планетарных систем.

Тут ученым поможет новая инфракрасная камера MOIRCS (Multi-object Infrared Camera and Spectrograph), которая позволяет делать снимки огромных участков звездного пространства площадью четыре на семь астрономических минут. В одном снимке исследователи могут разглядеть сразу несколько связанных между собой астрономических объектов с очень высоким разрешением.