На Луну приглашают частников

Великая гонка началась: Япония запустила к Луне беспилотный корабль, обеспечив себе отрыв от ближайших конкурентов – китайцев. Между тем, полеты к естественному спутнику Земли скоро перестанут быть привилегией государства – объявлен конкурс на создание частного лунохода. Участникам предлагают поторопиться.

В ночь на пятницу ракета-носитель успешно стартовала с японского острова Танегашима. Спустя 45 минут от нее отделился аппарат Kaguya и начал свое путешествие длиной в 380 тысяч километров. По данным космического агентства Японии, это самый масштабный проект со времен американской миссии Apollo. Это первый шаг на пути к созданию на Луне японской обитаемой базы.

Kaguya будет в течение года вращаться вокруг Луны, изучая ее поверхность с высоты около ста километров. 15 различных приборов помогут проанализировать минеральный состав лунного грунта и объяснить некоторые феномены, связанные с магнитным полем. Камера с высоким разрешением должна сделать качественные снимки.

Удачный запуск позволил японцам вздохнуть с облегчением – в противном случае, Стране восходящего солнца пришлось бы на долгие годы отказаться от космических планов. Кроме того, Токио получает фору в соревновании с Пекином и Дели, которые в ближайшие месяцы планируют снарядить собственные экспедиции к Луне. Китай уже к 2012 году намерен посадить на земной спутник аппарат, похожий на марсоходы НАСА.

Между тем, лунные путешествия скоро перестанут быть монополией государственных корпораций. Google и компания X Prize Foundation обещают 30 миллионов долларов в качестве приза за создание первого в мире частного лунохода.

Чтобы выиграть конкурс, надо запустить беспилотный аппарат, который сумеет прилуниться, проехать, как минимум, 500 метров и передать на Землю видеокадры, фотоснимки и научные данные. За это полагается главный приз в размере 20 миллионов долларов. Два бонуса по пять миллионов получит тот, кто выполнит дополнительные задания – например, луноход преодолеет более пяти километров или сфотографирует следы человеческого присутствия, оставленные в ходе предыдущих экспедиций.

Желающим принять участие в гонке стоит поторопиться – с 1 января 2013 года главный приз уменьшается до 15 миллионов долларов, а к началу 2015 года срок действия конкурса истекает. Если к этому времени ни один «частник» так и не доберется до Луны, приз (Lunar X Prize) не достанется никому.