Голову гигантского существа удалось отыскать лишь у недоделанных

В насыщенной кислородом атмосфере каменноугольного периода, примерно 300-360 миллионов лет назад, некоторые животные достигали колоссальных размеров.

Фото: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Réplica_de_Arthropleura_en_el_Museo_de_la_Evolución_de_Puebla.jpg by Luis Alvaz

Родственники стрекоз с размахом крыльев до 61 сантиметра парили над зелёными лесами, но они не были самыми большими. По суше бродило Arthropleura — гигантское существо весом 50 килограммов и длиной 2,7 метров.

На протяжении многих лет учёные не могли восстановить точный облик этого крупнейшего из известных членистоногих. Останки Arthropleura находили с 1800-х годов, зачастую они представляли собой лишь клочки экзоскелета, оставшиеся после линьки.

Согласно новому исследованию, результаты которого опубликованы в последнем номере журнала Science Advances, удалось собрать воедино детали головы Arthropleura и полностью представить его внешний вид.

Прорыв произошёл благодаря находке останков двух хорошо сохранившихся молодых особей Arthropleura во французской коммуне Монсо-ле-Мин (Montceau-les-Mines). Эти образцы, каждый менее пяти сантиметров в длину, возможно, не представляют собой вид, который вырастает до почти трёхметровой взрослой особи, но они предоставили первое изображение головы Arthropleura.

Модель головы этого насекомого имеет грубую форму круга с двумя антеннами, маленькой челюстью, скрытой внизу, и глазными стебельками по бокам.

"Мы долго хотели увидеть, как выглядит голова этого животного", — признаётся палеобиолог из университета Западной Виргинии Джеймс Ламсделл (James Lamsdell), который не принимал участия в исследовании.

Arthropleura — это огромный членистоногий, который входит в группу беспозвоночных, включая ракообразных, пауков, насекомых, многоножек и тысяченожек. Тем не менее, путаница вокруг его строения породила жаркие споры о том, куда именно его отнести в семейном дереве членистоногих с момента открытия в 1854 году. Специалисты долго спорили, отнести его к тысяченожкам или многоножкам.

При изучении новых ископаемых остатков они обнаружили тело многоножки, но с головой, похожей на головную часть тысяченожки.

Arthropleura действительно обладает характеристиками как тысяченожек, так и многоножек: как у тысяченожек, имеется по две пары ног на каждом сегменте тела, тогда как у многоножек только одна пара.

У Arthropleura было 24 сегмента тела и 44 пары ног. И хотя положение челюстей напоминает положение сороконожки, его форма и усики больше всего похожи на таковые у многоножки.

Одной из особенностей, однако, стало неожиданное открытие — глазные стебельки, которые не встречаются у современных тысяченожек или многоножек. Стебельки у юных Arthropleura напоминают крабовые, что может указывать на то, что это существо было земноводным в юности, прежде чем стать живущим на суше во взрослом возрасте

Исследователи пришли к выводу, что Arthropleura, вероятно, питался разлагающимися растениями, как это делают современные тысяченожки, а не охотился, как многоножки.

Собрав все эти данные, исследователи утверждают, что Arthropleura наиболее близок к тысяченожкам. Это существо между 290 и 346 млн лет назад ползало по тропическому экватору Земли вместе с другими огромными членистоногими, такими как скорпион Pulmonoscorpius.

Головная теория объясняет этот гигантизм концентрацией кислорода. В углеродную эру уровень кислорода оценивался в 30% по сравнению с 21% в наше время.

Для насекомых кислород поступает в тело через крошечные отверстия, называемые спироками, и перемещается по внутренним трубкам, называемым трахеями. По данным Школы естественных наук университета штата Аризона, высокая концентрация кислорода в воздухе может способствовать большему поступлению кислорода в самые глубокие участки трахеи насекомого, что могло помочь им разрастись в размерах в период карбона.

Уточнения

Каменноу́гольный пери́од или карбо́н (С), — предпоследний (пятый) геологический период палеозойской эры.

Артропле́вры (лат. Arthropleura) — род ископаемых гигантских двупарноногих многоножек (Diplopoda), известный из отложений визейского — сакмарского ярусов (нижний карбон—нижняя пермь, 346—290 млн лет назад).