Мамонты утерли нос африканским слонам

К удивлению ученых, ближайшими родичами азиатских слонов оказались не африканские собраться, а шерстистые мамонты. Если судить по дате, то эволюционное расхождение этих трех видов странным образом напоминает историю людей, шимпанзе и горилл. Между тем, загадку вымирания древних исполинов поможет разрешить уникальная находка в Греции.

Немецкие учёные из института Эволюционной антропологии Макса Планка отсеквенировали митохондриальную ДНК мастодонта, сообщает журнал Nature. Используя ископаемый клык, найденный ранее на Аляске, Майкл Хофрейтер и его коллеги определили последовательность ДНК, заключённой в митохондриях – энергетических органеллах клетки.

Предполагается, что клык, выступивший в качестве источника генетической информации, пролежал в земле 130 тысяч лет.

«Это чрезвычайно древняя и полная последовательность ДНК. Она сама по себе представляет большой интерес», - подчеркивает Хофрейтер. Кроме того, полученные данные помогут окончательно прояснить родословную современных слонов.

До настоящего времени единого мнения о родстве азиатских и африканских слонов не было. Не удавалось также прийти к компромиссу в споре об их близости с мамонтами. Проблема состояла в том, что слоны «потеряли» большинство своих родственников. Самые близкие из ныне живущих – океанский дюгонь и подобный грызуну даман.

ДНК мастодонтов, предположили учёные, могла бы разрешить эту загадку природы. Удивлению генетиков не было предела, когда они выяснили, что мамонты и азиатские слоны гораздо ближе друг к другу, нежели к африканскими слонам.

Генеалогическое дерево, построенное учёными, показало, что африканские слоны откололись от азиатских сородичей и мамонтов приблизительно 7,6 млн. лет назад, в то время как мамонты и азиатские слоны разошлись в эволюции несколько позже – почти миллион лет спустя.

"Эти даты поразительно схожи со временем эволюционного раскола людей, шимпанзе и горилл, - говорит Хофрейтер. Мы полагаем, что в это время климат Земли стал значительно суше. Степи расширялись, а леса стали более фрагментированными, - отмечает он. - Необходимо более подробно изучить эволюционные события в жизни других млекопитающих в этот же временной период».

Причина вымирания мастодонтов до сих пор не ясна. Одни ученые обвиняют сменившиеся экологические условия, другие – деятельность человека, третьи объединяют эти факторы воедино.

Понять причины их гибели, вероятно, помогут ископаемые останки доисторического мастодонта, обнаруженные на севере Греции. Находка уникальна для Европы. До этого фрагменты скелета мамонтов были обнаружены на лишь севере – в Англии, Германии и Нидерландах. Размер клыков выкопанного слона составляет около пяти метров. Высота животного равнялась 3,5 м в холке, а масса достигала шести тонн.

«Среди известных науке слоноподобных животных мастодонты обладают самыми массивными и длинными клыками», - подчеркнул в интервью Би-би-си профессор Мол.

Согласно современным данным, мастодонты появились на нашей планете примерно пять миллионов лет назад, и расселились достаточно широко, однако спустя пару миллионов лет этот вид стал постепенно вымирать. Борьба за жизнь продолжалась долго, однако 10 тысяч лет назад последние мастодонты исчезли с лица Земли – это случилось на территории Северной Америки. Американским мастодонтам удалось надолго пережить своих европейских собратьев.

Эти животные были очень похожи на мамонтов – главным отличием, которое сразу же бросилось в глаза палеонтологам, являлись вытянутые клыки. Впрочем, другие зубы этих древних слонов в значительной мере отличались от зубов мамонтов.

Раскопки в Салониках проводятся под руководством греческих палеонтологов из Университета Аристотеля. В дальнейшем находку подвергнут тщательному анализу. Учёные намерены понять, что же стало причиной гибели древних слонов.