Карлик-гигант раскроет тайну вегетарианства

Символ защиты природы нашёл своего предка. Ископаемый зверь оказался миниатюрной копией современной панды. Это открытие поможет понять, как среди плотоядных медведей появился вид, предпочитающий питаться бамбуком.

Фото: Черепа древней и современной панд

Самый ранний из известных предков гигантской панды был намного меньше, чем его современная копия. Ученые пришли к такому выводу, измерив древний череп, обнаруженный на юге Китая. Ископаемое животное, известное как Ailuropoda microta, было, по крайней мере, в два раза мельче современного бамбукового медведя, ныне находящего на краю гибели.

Хорошо сохранившийся череп был обнаружен в известняке в китайской провинции Гуандун. До этого открытия палеонтологи имели лишь фрагментарные представления о «карликовой гигантской панде». Имелось только описание нескольких зубов и фрагментов её челюсти.

Карлик-гигант раскроет тайну вегетарианства

Учёные выяснили, что древняя панда обитала на территории современного Китая в конце Плиоцена. «Карликовый» бамбуковый медведь жил около двух миллионов лет назад и был очень похож на современных панд, его пищу составляли молодые побеги бамбука. Отличие состояло в том, что длина тела «карлика» едва достигала одного метра, в то время как современные гигантские панды превышают полтора метра в длину.

Череп самого раннего известного предка гигантской панды может дать ключ к пониманию «медвежьей» эволюции. Профессор Чиочон отмечает: «Медведи вообще-то плотоядные или всеядные животные, в то время как панды являются исключением из правил, употребляя в пищу лишь бамбуковую поросль».

Учёные пытаются понять, в какой момент времени панды перешли к вегетарианству, начав питаться бамбуком. Древние панды жили во влажных тропических лесах Китая, где бамбук был доминирующим видом растений. Бок о бок с ними обитали ныне вымершие звери – древний слон стегодон и гигантская обезьяна гигантопитек.