Открыт новый вид утконосов древней Австралии

Недавно ученые обнаружили на северо-востоке Австралии останки утконоса, который жил там  5-15 миллионов лет тому назад. Но самое интересное заключается в том, что длина этого животного с учетом хвоста равнялась одному метру, то есть этот гигант был в три раза крупнее его современных потомков. Почему же утконосы со временем так измельчали?

Фото: Так выглядел Steropodon

История происхождения такого интересного, забавного и в то же время опасного (из-за ядовитых шпор на лапах) животного, как утконос (Ornithorhynchus anatinus) полна тайн и загадок, которые возникают из-за того, что в распоряжении палеонтологов имеется очень мало останков предков этого примитивного млекопитающего. Например, долгое время считалось, что это существо появилось на свет на том самом континенте, где и обитает сейчас, то есть в Австралии. Это предположение базируется на находках на территории Зеленого континента зубов и костей небольшого зверька из рода Steropodon, который бороздил австралийские водоемы 110 миллионов лет тому назад.

Следует заметить, что это существо, хоть и напоминало утконоса внешне (у него были такие же лапы, хвост, который, правда, был еще покрыт шерстью, а также роговой клюв)  не откладывало яйца. Steropodon  рожал живых детенышей, правда, весьма недоразвитых. Из-за этого ученые предположили, что, возможно, способность к откладке яиц у современных утконосов вторична. Кроме того, взрослые особи Steropodon сохраняли в самой тыльной части клюва коренные зубы, которые у современного утконоса во взрослом состоянии отсутствуют (только молодые утконосики могут похвастаться восемью коренными зубами, которые, однако у них быстро стираются).

Читайте также: В Китае нашли мать всех зверей

Но самое интересное заключается в том, что длина особей Steropodon с учетом хвоста могла достигать 50 см, то есть он на 20 см превосходил своих современных потомков. Более того, стероподоны, похоже, являются вообще самыми крупными раннемеловыми млекопитающими — наверное, из-за того, что обитали в пресной воде, где тогда было не так много крупных хищников. Судя по всему, это животное, как и современный утконос, могло рыть норы по берегам рек и озер — об этом свидетельствую мощные и сильные когти на плоских лапах. Большие же глаза говорят о том, что стероподон, скорее всего, вел ночной образ жизни.

В дальнейшем потомки стероподонов расселились достаточно широко — так, интересные древние утконосы из рода Obdurodon (обладавшие уже "лысым хвостом") обитали в Австралии и на Новой Гвинее 11-23 миллиона лет тому назад. Но, что самое интересное, так это то, что представители родственной им группы, видимо, еще в меловом периоде заселили Южную Америку — в 1992 году Росендо Паскуалем и Майком Арчером при раскопках Пунта-Пелигро (Аргентина) были найдены останки утконоса Monotrematum sudamericanum. Его строение было почти таким же, как и у более поздних обдуродонов, что говорит о близком родстве этих двух групп древних утконосов.

Однако вернемся все-таки к обдуродонам — сейчас известно, что у этих существ также сохранялись во взрослом состоянии коренные зубы, однако во всем остальном они были похожи на современного утконоса. Кроме, пожалуй что, размеров — длина этих зверьков с учетом хвоста составляла 60 см, то есть они были даже крупнее стероподона. Кстати, ядовитые шпоры у данных утконосов тоже имелись в наличии.

Однако недавно выяснилось, что среди обдуродонов были и настоящие гиганты. Несколько лет назад во время раскопок на северо-западе австралийского штата Квинсленд ученые нашли несколько странных зубов, напоминающие таковые древних утконосов. Экспонаты были привезены в музей университета Нового Южного Уэльса, где их совсем недавно обнаружила аспирантка Колумбийского университета (США) Ребекка Пиан, которая сразу же заподозрила, что эти зубы могли принадлежать каким-то неизвестным пока науке древним утконосам. Она показала их своему коллеге Майку Арчеру (тому самому, что принимал участие в раскопках останков южноамериканского утконоса), который высказал похожее предположение.

Проведя тщательное описание находки, исследователи пришли к выводу, что эти зубы действительно когда-то "красовались" в клюве какого-то представителя рода Obdurodon, который обитал на территории Зеленого континента от 5 до 15 миллионов лет тому назад. После того, как палеонтологи провели на основе длины зубов экстраполяцию размеров этого существа, выяснилось, что он был настоящим гигантом — длина его тела с учетом хвоста равнялась одному метру! Интересно так же, что обнаруженные зубы были настолько своеобразны, что они явно не могли принадлежать кому-то из трех известных ранее видов рода Obdurodon. Все это дало основание выделить "хозяина" этих зубов в отдельный вид, который ученые назвали Obdurodon tharalkooschild.

Однако, для чего же этому существу были нужны такие большие и твердые зубы — ведь современные утконосы вполне нормально живут и без них? Пиан и Арчер считают, что своими коренными зубами гигантский утконос мог раскусывать достаточно твердые предметы, каковыми являются кости животных и даже панцири черепах, что были найдены вблизи окаменевшего зуба вымершего утконоса. Получается, что Obdurodon tharalkooschild был достаточно свирепым хищником и грозой всех мелких обитателей пресноводных водоемов Австралии.

И при этом данный гигант мог не особенно опасаться других крупных хищников — например, крокодилов, поскольку ядовитые шпоры у него тоже присутствовали. Хотя палеонтологам и не удалось их найти, однако раз данный гигант относится к роду Obdurodon, у представителей которого они были, то нет никаких оснований сомневаться в том, что и этот утконос имел опасное оружие на своих задних лапах. "Представьте себе метрового пушистого зверя с утиным клювом и ядовитыми когтями на задних лапах, который вальяжно рассекает водную гладь крупного водоема. Что может быть более впечатляющим, чем эта картина?" — патетически восклицает Ребекка Пиан, ведущий автор исследования.

Однако почему же гигантский утконос Obdurodon tharalkooschild все-таки вымер? Ученые обращают внимание на то, что именно 5 миллионов лет тому назад (верхний предел существования этого вида) на Зеленом континенте начались необратимые изменения климата — он стал более засушливым. Из-за этого исчезли крупные водоемы, в которых жил этот гигант, и ему ничего не оставалось делать, как стать достоянием каменной летописи нашей планеты. Увы, Obdurodon tharalkooschild разделил судьбу многих представителей австралийской раннекайнозойской мегафауны, которых погубила смена условий окружающей среды.

Читайте также: Сумчатого бегемота доели аборигены

Впрочем, может быть, оно и к лучшему — если бы метровый гигант с острыми зубами и ядовитыми шпорами жил бы по сей день, то реки и озера Зеленого континента были бы более опасными для купальщиков и рыболовов…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"