Ящерицы погубили молотозуба в Австралии

Недавно австралийским палеонтологам удалось расшифровать одну драму, которая произошла на Зеленом континенте около десяти миллионов лет назад. При изменении климата ящерицам удалось конкурентно вытеснить сумчатого зверька молотозуба. В результате чего он вымер, так и не осознав, что его подвела прогрессивная черта млекопитающих — теплокровность.

Фото: Фото: AP

Обычно происходит с точностью до наоборот. Из школьного курса зоологии мы знаем, что млекопитающие обладают рядом прогрессивных черт строения, таких как теплокровность (то есть способность поддерживать температуру тела постоянной в независимости от колебаний температуры воздуха). Данная особенность помогает им сохранять активность даже в ночное время суток, когда рептилии чувствуют себя несколько расслабленно из-за того, что им холодно. Кроме того, рептилии не выносят сильных похолоданий, к которым млекопитающие очень устойчивы.

Именно поэтому в свое время (примерно 80 миллионов лет назад) млекопитающим удалось вытеснить рептилий из многих экологических ниш. Тем не менее, бывали и обратные случаи. Это происходило тогда, когда теплокровность млекопитающих вдруг начинала, что называется, работать против них. Именно такая история, судя по всему, случилась в Австралии десять миллионов лет назад.

Тогда Зеленый континент был несколько дальше от полюса, чем сейчас, и чуть-чуть ближе к Африке. Большую часть его территории занимали тропические, субтропические, горные леса и саванны, а пустыни были представлены лишь небольшими пятнышками в центре. В этих лесах и саваннах обитали разнообразные сумчатые млекопитающие (Metatheria), многие из которых впоследствии так и не дождались прихода человека. И вот одного такого зверька с карманчиком на брюшке недавно удалось описать австралийским палеонтологам.

Читайте также: У людей и крыс были общие предки?

Это вымершее сумчатое, названное молотозубом (Malleodectes), имело чудовищно развитые коренные зубы — такие же, как у некоторых современных ящериц. По-видимому, эти огромные зубы были предназначены для пережевывания улиток (собственно говоря, ящерицы используют их именно так). Судя по всему, это зверек был не крупным — его размеры не превышали таковые кошки. Особенности строения скелета говорят о том, что молотозуб относился к обширному отряду хищных сумчатых (Marsupicarnivora), из современных представителей которого наиболее известны тасманийский дьявол и пятнистая сумчатая куница (или кволл).

Фото: AP

Данное животное обитало в тропических и субтропических лесах Зеленого континента 20-10 миллионов лет назад. Собственно говоря, найденные недавно палеонтологами из Университета Южного Уэльса останки датируются 17 миллионами лет. Ученые честно признались, что сначала череп Malleodectes их очень сильно озадачил — они не могли понять, зачем этому небольшому зверьку такие крупные передние коренные зубы. Обычно подобное гиперразвитие данных зубов происходит у крупных хищников, которым нужно дробить ими твердые кости жертв. Но молотозуба таковым назвать нельзя — скорее всего, те, кем он питался, вряд ли были крупнее мыши.

И тут один из исследователей заметил, что очень похожая картина наблюдается в пасти совсем других жителей Австралии — тиликв Джеррарда (Cyclodomorphus gerrardii). Эти крупные, до 40 сантиметров в длину, ящерицы, относящиеся к семейству сцинковых (Scincidae), ныне обитают лишь в тропических лесах Квинсленда, питаясь, как и в старину, в основном сухопутными улитками. Собственно говоря, крупные зубы в середине челюсти им нужны для того, чтобы дробить их твердые раковины. Интересно, что в рассматриваемое нами время они были распространены практически по всему востоку Австралии. И было это незадолго до появления этого странного сумчатого существа.

Судя по всему, зверек с огромными зубами, только появившись, нагло влез в их экологическую нишу — лесного пожирателя брюхоногих моллюсков. Из-за того, что он был теплокровным, ему удалось потеснить своих конкурентов и расселиться на достаточно большой территории. И если бы не одно непредвиденное обстоятельство, в настоящее время именно тиликвы считались бы вымершими животными. Но…

Дело в том, что в процессе постоянно идущего и, честно говоря, мало предсказуемого дрейфа континентов (подробнее об этом процессе читайте в статье "Европа ползет под Африку. Зачем?") Австралия несколько сместилась в юго-восточном направлении и подвинулась ближе к Антарктиде. В результате этого смещения климат в данной части суши стал более аридным (то есть засушливым) и леса и саванны на огромной территории сменились пустынями. И здесь-то теплокровному молотозубу пришлось достаточно худо — как мы знаем, высокая температура внутренней среды, вкупе с тонкой, пропускающей влагу кожей млекопитающих, ставят его хозяина перед проблемой экономии влаги и перегрева. А где же взять тень и воду среди пустынных ландшафтов? Не удивительно, что ареал Malleodectes сильно сократился и в итоге этот зверек оказался "заперт" во влажных лесах на севере Квинсленда. Так теплокровность сработала против ее обладателя в первый раз.

Фото: AP

Но это еще не все. Оказавшись в одной экосистеме вместе с тиликвами, молотозубы, видимо, достаточно быстро столкнулись с дефицитом пищи. Дело в том, что теплокровность у млекопитающих — это вовсе не бесплатный "бонус", за нее нужно достаточно дорого платить. Известно, что у всех млекопитающих свыше 90 процентов энергии, извлекаемой из их пищи, уходит только лишь на поддержание постоянной температуры внутренней среды. Следовательно, чтобы не "замерзнуть", молотозубы должны были все время есть. Но где же найдешь столько пищи на достаточно ограниченном участке влажных лесов?

А вот флегматичные холоднокровные тиликвы при схожих размерах нуждались в куда более меньших объемах продовольствия — ведь им не нужно было обогревать себя изнутри. В результате им-то еды вполне хватало. Поэтому на голодную смерть молотозубов они глядели вполне себе равнодушно и без всякого беспокойства, прекрасно понимая, что им пищи хватит.

Так и произошло достаточно редкое эволюционное событие — в результате уменьшения пищевого ресурса теплокровные прожорливые молотозубы вынуждены были уступить экологическую нишу своим холоднокровным и, следовательно, менее требовательным к количеству пищи чешуйчатым конкурентам. Однако это означало для Malleodectes только одно — полное и окончательное вымирание, ведь из-за узкой специализации зубного аппарата переключиться на другую пищу они уже не могли. Вот и вымерли молотозубы примерно десять миллионов лет назад, оставив от себя долгую память в виде окаменевших останков, которые и посчастливилось недавно разыскать австралийским палеонтологам.

Так что, как видите, иногда из-за изменений климата теплокровность в процессе адаптации оказывается невыгодной. Интересно, что последние наблюдения ученых говорят о том, что в ближайшее время ситуация с Австралией, произошедшая десять миллионов лет назад, может повториться во многих других регионах нашей планеты. Если это произойдет, то вполне возможен "реванш пресмыкающихся" — при дефиците пищи и жарком климате теплокровные прожорливые млекопитающие с их проницаемой кожей уступят рептилиям многие экологические ниши.

Читайте также: Среднее ухо — это действительно челюсть

В результате может вернуться "эра динозавров" — представители какой-нибудь группы, не обязательно архозавров (сейчас представленной лишь крокодилами, однако динозавры тоже к ним относились), почувствовав, что хищнический пресс со стороны млекопитающих сильно ослаб, выйдут в крупный размерный класс и дорастут до размеров мезозойских гигантов. Если это произойдет, то на нашей планете появится мощная сила, с которой невозможно будет не считаться…

Читайте все самое интересное в рубрике "Наука и техника"