Слоны-пигмеи, люди-хоббиты и аист-убийца

Недавно коллекция уникальных существ Индонезии пополнилась еще одним видом ископаемых животных. Ученые нашли останки гигантского аиста, который, судя по всему, питался в том числе и детишками знаменитых "людей-хоббитов" с острова Флорес. Защищаться от этого монстра им помогали удивительные слоны-пигмеи…

Фото: Фото: AP

Индонезия — один из самых необычных регионов нашей планеты. Ученые признаются, что до сих пор ее растительный и животный мир изучен менее чем наполовину. До сих пор исследователи находят неизвестные прежде науке виды животных и растений, причем не только современные, но и ископаемые.

В свое время настоящей сенсацией стало обнаружение на острове Калимантан популяции слонов-пигмеев, рост которых в холке не превышал 150-170 сантиметров. Эти животные тихо и мирно существовали рядом с людьми в тропических лесах, находящихся на территории султаната Бруней. Всего таких слонов насчитывается от 100 до 200 голов.

Специалисты сразу отметили, что эти животные имеют более крупные уши, более длинные хвосты и более прямые хоботы, чем представители большинства подвидов азиатского слона (Elephas maximus). То есть получается, что перед нами новый подвид, а возможно, даже вид данного животного.

Вместе с тем до недавнего времени многие ученые считали, что на самом деле эти существа — потомки цирковых карликовых слонов, подаренных британцами султану Сулу в XVII веке. Известно, что прежде в цирках Европы слоны из-за плохого содержания не могли вырастать до своих естественных размеров. Именно этих карликов купцы из Англии и подарили властителю одного из индонезийских султанатов в качестве заморской диковинки.

Читайте также: Слоны "заперли" в школе жителей индийской деревни

Однако анализ ДНК слонов-пигмеев показал, что эти животные действительно составляют отдельный подвид азиатских слонов. Более того, было установлено, что эти хоботные пигмеи обитают на Калимантане уже 18 тысяч лет. Исследователям удалось установить, что их предки попали на остров Ява с материка по существовавшему тогда сухопутному "мостику", ну, а потом постепенно расселились по всем островам архипелага. Популяция на Яве прекратила свое существование к концу XVIII века после прихода в Юго-Восточную Азию европейцев.

По отзывам сотрудников местных национальных парков, контактировавших и прежде с этими животными, слоны-пигмеи отличаются весьма миролюбивым и покладистым характером. Вполне возможно, это обусловлено тем, что на островах у них никогда не было естественных врагов. Как известно, Индонезия отличается отсутствием крупных хищников, даже тигр и леопард там достаточно мелкие по размерам.

Фото: AP

Может быть, именно поэтому этих животных использовали в домашнем хозяйстве таинственные "люди-хоббиты", жившие на острове Флорес 18-12 тысяч лет назад. (Напомним: останки и поселения этих удивительных предков человека были обнаружены в 2004 году. Данные существа принадлежали к виду Homo floresiensis, хотя часть антропологов считает их карликовым подвидом человека прямоходящего Homo erectus.)

Несмотря на невысокий рост (один метр) и малый объем мозга (400 кубических сантиметров, в три раза меньше объема мозга современного человека), эти малыши умели делать каменные орудия и, судя по всему, владели технологиями разведения огня. Интересно, что им поначалу не повезло так же, как и карликовым слонам, поскольку ученые отказывались считать их самостоятельным видом или даже подвидом. Долгое время в антропологии господствовала теория о том, что "люди-хоббиты" — это обычные питекантропы, которые уменьшились в размерах в результате нехватки йода на острове Флорес, что вызвало массовой гипотиреоз (недостаточную активность щитовидной железы).

Как мы помним, подобная дисфункция приводит к микседематозному кретинизму, а характерные признаки этого заболевания — тяжелая олигофрения, замедление физического развития, короткие конечности, большая голова с широким уплощенным носом и маленькийрост(неболееодногометра). То есть, проще говоря, считалось, что "люди-хоббиты" были обычными, но хронически больными представителями рода человечества. Однако недавние исследования показали, что это не так.

При более подробном изучении черепов индонезийских карликов не было обнаружено других характерных признаков кретинизма, а ведь они всегда остаются на костях. Кроме того, найденные фрагменты позвоночника и конечностей позволили судить о том, что рост костей у этих людей был абсолютно нормальным, что невозможно у пациента с дисфункцией щитовидной железы. Да и способности хоббитов разводить огонь и изготовлять орудия труда несколько опровергают версию "массового кретинизма".

Предполагается, что уникальную популяцию индонезийских малышей уничтожил проснувшийся 12 тысяч лет назад вулкан. Однако вулканический пепел сохранил для нас не только останки "хоббитов", но и слонов-пигмеев. Причем расположение находок говорит о том, что маленькие люди старались держаться поблизости от стад карликовых хоботных. Некоторые ученые даже выдвигали гипотезы о том, что слоны-пигмеи были их домашними животными.

Фото: AP

Правда, данная версия выглядит весьма фантастической — до сих пор не было известно ни одного случая, чтобы представители вида Homo erectus смогли приручить хоть какое-нибудь живое существо. Поэтому, скорее всего, "хоббиты" искали у этих крупных для них животных защиты от какого-то хищника (известно, что даже в современной Африке представители кочевых охотничьих племен стараются держаться поближе к стадам крупных травоядных — это уменьшает вероятность нападения львов). Но кто же был этим загадочным доисторическом хищником?

И вот на днях ученые, похоже, нашли ответ на этот вопрос. Биологи из Нидерландов и Индонезии идентифицировали останки неизвестной гигантской птицы, обнаруженной на индонезийском острове Флорес в пещере Лианг-Буа. Они пришли к выводу, что палеонтологи откопали необычайно крупного аиста марабу, который теоретически мог поедать детей доисторических "людей-хоббитов".

Окаменелые фрагменты костей ног датированы 20-50 тысячами лет. Птица, которую назвали Leptoptilos robustus, была заметно крупнее всех современных и ископаемых аистов. В высоту она достигала 1,8 метра, а весила 16 килограммов. Скорее всего, этот огромный марабу плохо летал и проводил большую часть жизни на земле.

Известно, что современные марабу в основном питаются падалью, однако могут нападать и на мелких животных. Ну, а для доисторического почти двухметрового гиганта таковыми могли быть детишки карликовых людей. Причем как-то защитить свое потомство при нападении пернатого монстра "люди-хоббиты" вряд ли могли — никакого метательного оружия у них не было.

Читайте также: Неандертальцев погубила акселерация

Оставался лишь один возможный выход — держаться поближе к стаду слонов, чтобы в случае нападения спрятаться "за спины" этих животных, которые при опасности оставляли свой миролюбивый нрав и становились весьма агрессивными (эта поведенческая черта свойственна всем хоботным). "Хоббиты" вряд ли осознавались слонами-пигмеями как опасные существа, поскольку никакого реального вреда причинить не могли, их примитивные орудия труда были не в состоянии пробить крепкую шкуру.

Итак, возможно слоны-пигмеи в древние времена защищали маленьких людей от гигантского аиста-убийцы. Очень жалко, что этот уникальный мир был уничтожен флоресовским вулканом и теперь мы не имеем возможности наблюдать эти весьма интересные взаимоотношения, от которых остались лишь сказки и мифы.

Вполне возможно, что древнегреческая легенда о народе карликов, воюющих с журавлями, изложенная в произведениях римского писателя Овидия, основана именно на преданиях об индонезийских "людях-хоббитах" и гигантском марабу. Правда, о слонах-пигмеях в ней ничего не говорится…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"