Робот вывернет грунт Марса наизнанку

Поиск инопланетных форм жизни стал модной тенденцией чуть ли не во всех астрономических исследованиях. Ученые ищут, если не братьев по разуму, то хотя бы простейшие живые организмы. Ищут как в дальнем космосе, так и по соседству, в Солнечной системе. В том числе, разумеется, и на Марсе. Именно туда отправится очередная поисковая миссия, в задачу которой войдет обнаружение на красной планете следов ДНК и РНК.

В случае удачи астробиологи смогут проверить гипотезу, согласно которой Земля и Марс в далеком прошлом обладали одинаковыми формами жизни. Примерно 3-4 миллиарда лет назад, когда Солнечная система была далека от нынешней относительной стабильности, планеты активно обменивались обломками породы – метеориты регулярно пересекали пространство между Землей и Марсом в обе стороны.

Согласно той же теории, развитие обеих планет начиналось одинаково, и лишь последовавший планетарный катаклизм, который изменил форму Марса, лишил его большей части атмосферы и перераспределил магнитные потоки, внес коррективы в эволюцию красной планеты. Предположительно, это было столкновение Марса с Луной, после которого последняя отлетела на околоземную орбиту и стала спутником нашей планеты.

Биологи уверены, что, несмотря на сильно разряженную атмосферу и отсутствие защиты от ультрафиолета, на Марсе, а точнее под его поверхностью, могут находиться водные резервуары, в которых существует простейшая жизнь. Причем жизнь эта находится в прямом родстве с земными бактериями и микробами.

Для проверки этой теории разработан специальный робот, способный провести анализ грунта Марса на следы присутствия ДНК и РНК – простейшего базиса органической жизни. Подобная идея лежала буквально на поверхности, но раньше ее реализации препятствовало отсутствие компактного и автономного оборудования для анализа нуклеиновых кислот. Весь инструментарий, которым располагали ученые, занимал, по крайней мере, отдельную комнату в лаборатории и требовал постоянного присутствия человека.

Теперь подобные проблемы отпали - с изобретением микросхемы, которая обнаруживает содержание ДНК контактным методом.

Достаточно пропустить через микроканалы этого чипа образец породы, и, в случае реакции на нуклеиновую кислоту, устройство подаст сигнал. Несмотря на ограниченную функциональность устройства, оно идеально отвечает запросам исследователей.

Работа робота-анализатора на поверхности Марса будет состоять из четырех этапов. На первом - производится забор грунта или льда. Далее проба специально подготавливается для анализа, и в нее добавляется специальный маркер, облегчающий поиск органических веществ.

Затем образцы пропускаются через микросхему-детектор, и, если поступает сигнал обнаружения органики, основной компьютер робота начинает детальный анализ находки. Пока данная система находится в состоянии прототипа, но биологи уверены, что уже через два-три года посадочный модуль с портативным анализатором на борту опустится на поверхность Марса.

По иронии судьбы руководителем проекта ДНК-исследований на Марсе стал человек, чья научная карьера была почти загублена вмешательством красной планеты. Доктор Гэри Равкан долгие годы занимался изучением кольцевых червей в поисках гена, отвечающего за долгожительство этого создания. В августе 1996 года удача улыбнулась биологу – он открыл тот самый ген age -1, который искал долгие годы.

Находка должна была просто перевернуть научный подход к процессам старения и стать ключом к долголетию, а может быть, и бессмертию человека. Равкан подготовил и опубликовал отчет о проделанной работе и был уже готов принимать толпы журналистов, раздавая интервью, но…

Ровно за два дня до публикации СМИ всколыхнула другая новость – на прилетевшем с Марса метеорите ALH 84001 обнаружены останки микроорганизмов. Уже первые исследования показали, что бактерии находились на поверхности камня еще за пределами атмосферы Земли, а значит, имеют если не марсианское, то другое инопланетное происхождение.

Метеорит оказался настолько популярен, что даже Билл Клинтон помянул его в своей речи вскоре после начала шумихи. На этом фоне работы Равкана потерялись, и ученое сообщество вспомнило о них лишь несколькими месяцами позже. Однако когда это случилось, биолог уже полностью переключился на марсианские исследования.