Космос перестанет принадлежать только государствам

В ближайшие дни состоится первый самостоятельный полет самолета-носителя WhiteKnightTwo , предназначенного для вывода на околоземную орбиту первого на Земле частного космического корабля. Удачные испытания самолета завершат эру государственных монополий на космос.

Фото: Космос перестанет принадлежать только государствам

Филантроп, путешественник и просто миллиардер Ричард Брэнсон не оставляет попыток покорить космос. Его компания Virgin Gala ctic уверено держит курс к поставленной цели, в то время как большинство конкурентов занимаются саморекламой и продажей билетов на еще не существующие космические корабли.

Подразделение концерна Virgin, занимающееся подготовкой космических полетов, было создано в 2004 году. В тот же год за концепцию космического корабля, доставляемого на околоземную орбиту самолетом-тандемом, компания выиграла грант A nsari X Prize в размере 10 миллионов долларов.

Как водится у Брэнсона - обещания не расходятся с действиями. В январе этого года публике был представлен сам космический шлюп SpaceShipTwo, а в июле – самолет-носитель WhiteKnightTwo. Три месяца продолжались наземные аэродинамические испытания обоих аэрокосмических суден, теперь наступила пора полевых испытаний.

WhiteKnightTwo (WK2) – двухфюзеляжный самолет с размахом крыльев 42 метров, способный поднимать в воздух до 17 тонн полезных грузов. Он предназначен для доставки космического корабля на высоту 16 километров, откуда SpaceShipTwo будет начинать собственный путь на околоземную орбиту (100-110 километров от земной поверхности).

В ходе испытаний, который состоятся в ближайшие десять дней, WK 2 с двумя пилотами на борту поднимется на высоту 15 километров. Президент Virgin Gala ct ic Уилл Уайтхорн так прокомментировал предстоящее событие: «Первые летные тесты пройдут в закрытом режиме, как и положено проводить подобные испытания. В любом случае, они состоятся до Рождества».

Если полеты WK2 пройдут успешно, то с середины 2009 года в воздух будет подниматься уже тандем космического корабля и носителя. В своем первом самостоятельном полете SpaceShipTwo не будет запускать двигатели и подниматься на орбиту. Для начала исследователям будет достаточно получить представление о том, как корабль сумеет спланировать на поверхность Земли.

Для полной готовности проекта потребуется от 100 до 200 летных испытаний, которые подтвердят пригодность воздушного судна к транспортировке пассажиров. По самым оптимистичным прогнозам SpaceShipTwo совершит свой первый рейс с туристами на борту уже в начале 2010 года.

Однако и во время пробных полетов самолет-носитель не останется без дела. На его борту разместиться оборудование, исследующее состояние воздуха в верхних слоях атмосферы. Кроме того, данные с GPS-навигаторов WhiteKnightTwo помогут скорректировать запуск в будущем году O rbiting Carbon Observatory – космической станции, собирающей данные о количестве углекислого газа в земной атмосфере.