Ричард Зеебе из Университета Гавайев в Маноа (США) предсказывает, что из-за нестабильности Солнечной системы Меркурий со временем упадет на Солнце или Венеру. Правда произойдет это не ранее чем через пять миллиардов лет. При этом остальные планеты останутся на своих местах. Результаты своей работы ученый опубликовал в Astrophysical Journal.
У Солнечной системы была достаточно бурная история. Так, группа французских и американских астрофизиков во главе с Дэвидом О'Брайаном из Института планетологии города Тусон пришла к выводу, что движение Сатурна и Юпитера в направлении Солнца оказало решающее влияние на формирование планет.
Как считают современные исследователи, Солнечная система начала формироваться около 4,6 миллиарда лет назад. Толчком к этому стал гравитационный коллапс небольшой части гигантского межзвездного молекулярного облака. При этом из большей части вещества образовалась звезда — Солнце, а из меньшей — вращающийся протопланетный диск. Из последнего впоследствии и возникли планеты, их спутники, астероиды и другие объекты.
Исследователи из группы О'Брайана смоделировали процесс эволюции протопланетного диска на компьютере. Модель показала, что в процессе формирования Солнечной системы Юпитер и Сатурн неоднократно меняли свои орбиты. На одном из этапов двум газовым гигантам удалось приблизиться к светилу на расстояние чуть больше 1 астрономической единицы.
Далее же под воздействием гравитации они стали вновь постепенно удаляться от Солнца до тех пор, пока их орбиты не стабилизировались. Скажем, сейчас расстояние между Солнцем и Юпитером составляет 5,2 астрономических единицы.
"Миграция" газовых гигантов к Солнцу повлияла и на другие планеты. К примеру, масса и объем Марса, который считается планетой земного типа, оказались значительно меньше, чем у Земли и Венеры. Это объясняется тем, что, в отличие от них, он был сформирован из тел, выброшенных за пределы протопланетного диска в результате гравитационных возмущений, вызванных передвижениями тех же Юпитера и Сатурна.
"Революция", устроенная газовыми гигантами, коснулась не только крупных планет, но и астероидов. Так, ученые пришли к выводу, что пояс астероидов между Марсом и Юпитером (откуда, кстати, прибыл упомянутый выше метеорит) обязан своим составом и очертаниями именно взаимодействию с Юпитером и Сатурном. Они "изъяли" часть космических тел из зоны протопланетного диска, а также способствовали образованию астероидов класса C (к нему относятся астероиды с большим содержанием углерода).
Это объясняет не только наличие в астероидном поясе "легких" и "тяжелых" объектов, но и присутствие на Земле огромных запасов воды — по мнению ученых, поскольку вода является летучим соединением, она не должна присутствовать на планетах земной группы в таких количествах.
Меркурий, о котором здесь идет речь, — самая маленькая планета Солнечной системы, представляющая одну из величайших загадок для исследователей. Дело в том, что диаметр его твердого ядра составляет больше половины диаметра всей планеты и раз в пять превышает диаметр земного ядра.
Как предполагают ученые, верхние слои мантии планеты были уничтожены астероидом, либо, на ранней стадии формирования Солнечной системы, "выметены" Солнцем во внешние области.
Взяться за исследование Зеебе побудили расчеты других астрономов, которые заявили, что через некоторое время орбита Меркурия изменится настолько, что он начнет хаотически двигаться по Солнечной системе, и произойдет его столкновение с Землей, вследствие чего наша планета будет уничтожена.
Зеебе решил уточнить результаты, полученные его коллегами. Он использовал более точные алгоритмы и методики расчетов, составив модель процессов, которые будут происходить в нашей системе в течение ближайших 5 миллиардов лет.
Так, для упрощения и ускорения вычислений астроном применил составленные им самим статистические алгоритмы, позволявшие "склеивать" схожие пары орбит. Все расчеты велись на суперкомпьютере Cray CS300 и заняли несколько месяцев. На обычном компьютере эта процедура заняла бы 200 лет, говорят специалисты.
Как выяснилось, Меркурий действительно может сорваться с орбиты, но вот только столкнется он не с Землей, а с Солнцем или Венерой. Столкновение произойдет 90-100 миллионов лет спустя после того как орбита планеты вытянется и примет эллиптическую форму. Правда, вероятность такого расклада невелика и составляет всего 0,6 процента.
Хорошая новость состоит в том, что Земле при этом ничего не угрожает и она будет оставаться на своем месте даже через миллиарды лет после того, как жизнь на ней исчезнет из-за возрастания яркости Солнца и исчерпания ресурсов. Хотя для нас это слабое утешение: кому нужна планета без людей?