Европа, шестой спутник Юпитера, преподнесла ученым очередной сюрприз. Космический телескоп "Хаббл" зафиксировал явление, которое можно интерпретировать как струи воды, "бьющие" из южного полюса спутника. Это является косвенным подтверждением того, что на скованной льдом Европе есть водяной океан, как и предполагали ранее некоторые планетологи.
Европу считают одним из самых крупных спутников Солнечной системы (ее диаметр составляет чуть больше 3 100 километров). Он был открыт в 1610 году Галилео Галилеем. Тело состоит в основном из силикатных пород, а в его центре предположительно находится железное ядро. Известно, что поверхность Европы покрыта ледяным панцирем толщиной от 10 до 30 километров, под которым может лежать океан жидкой воды.
В 1997 году зонд "Галилео" подтвердил наличие на юпитерианском спутнике разреженной ионосферы, созданной солнечной радиацией и заряженными частицами, попадающими сюда из магнитосферы Юпитера. Следовательно, заключили исследователи, здесь может присутствовать и атмосфера. Хотя основным ее элементом, как и на Земле, является кислород, он имеет не биологическое происхождение, а формируется посредством радиолиза, то есть в процессе разложения молекул под воздействием радиации.
То, что обнаружено "Хабблом", на снимках напоминает ситуацию на спутнике Сатурна Энцеладе. В 2007 году была построена математическая модель ледяных гейзеров Энцелада, выбрасывающих на сотни километров в высоту частицы водяного пара и пыли. Было выдвинуто предположение, что под поверхностью спутника находится соленая жидкая вода.
9 октября 2008 года "Кассини" нашел доказательства того, что под ледяной корой Энцелада скрывается жидкий океан, а в июле 2009 года удалось проанализировать химический состав водяных выбросов. Оказалось, что в них присутствуют метан, углекислый газ и аргон, а также аммиак и такое сложное органическое соединение, как бензол . Это согласовывалось с теорией о том, что источником испарений является вода под поверхностью спутника. Возможно, правы те исследователи, которые считают, что под поверхностью Европы также скрыта вода, а значит, там теоретически могли сформироваться условия для возникновения жизни.
О водяных шлейфах на Европе заговаривали и раньше. В частности, их поисками занималась научная группа Йоахима Заура из Кельнского университета (ФРГ). В прошлом году ученые провели очередное исследование спутника при помощи ультрафиолетовой камеры "Хаббла". В результате им удалось обнаружить возле южного полюса сгустки водорода и кислорода.
По мнению руководителя еще одной исследовательской группы, Лоренца Рота из Юго-Западного исследовательского института (США), размер, форма и химический состав данных образований соответствуют струям водяного пара, поднимающимся на высоту около 200 километров. Эти струи даже превышают высоту гипотетических шлейфов Европы, полученную путем теоретических расчетов. Выбросы предполагаемой воды выше, чем при вулканических извержениях на другом спутнике Юпитера — Ио, но ниже, чем выбросы льда и органических веществ на Энцеладе.
Лоренцу Роту и его коллегам в декабре удалось зафиксировать шлейфы при удалении Европы на максимальное расстояние от Юпитера. То, что они ничего не увидели в прошедшем ноябре, когда спутник сближался с Юпитером, исследователи объясняют изменением давления в коре Европы, которое было вызвано воздействием гравитации планеты. Впрочем, предупреждает Йоахим Заур, не исключено, что эти водяные выбросы никак не связаны с недрами спутника. Вода может представлять собой всего лишь часть ледяной корки, растаявшую в результате трения друг о друга пластов льда на поверхности.
В 2022 году должен стартовать проект JUICE Европейского космического агентства (ЕКА) по исследованию трех крупнейших спутников Юпитера — Европы, Ганимеда и Каллисто. Эта миссия позволит получить сравнительную картину условий на юпитерианских лунах. Возможно, тогда картина прояснится. А вдруг на Европе все-таки найдут подземный океан?
"Если ожидания оправдаются, это будет самой большой новостью на окраине Солнечной системы с момента открытия шлейфа Энцелада", — считает Роберт Паппалардо из Лаборатории реактивного движения НАСА. Так или иначе, подобные "находки" только подливают масла в огонь и стимулируют космические агентства на новые исследовательские миссии.