19 октября 2014 года орбиту Марса пересечет комета C/2013 A1. Грядущее событие весьма взволновало астрономов во всем мире, так как космическая гостья должна приблизиться к Красной планете на весьма близкое расстояние. Это может вызвать мощный метеорный поток, который создаст угрозу работе земных аппаратов, находящихся на марсианской орбите.
C/2013 A1 была открыта специалистами обсерватории Сайдинг-Спринг (Новый Южный Уэльс, Австралия). Сначала ученые предполагали, что она врежется в поверхность Марса, но более точные расчеты показали, что сближение произойдет на дистанции от 89 до 173 тысяч километров. Как сообщает Билл Кук из Центра космических полетов НАСА имени Маршалла, к Земле на подобное расстояние пока не подлетала ни одна комета: за всю историю астрономических наблюдений на самую близкую дистанцию к нашей планете комета подошла в 1770 году, но и тогда ее разделяло с Землей 3,5 миллиона километров.
Читайте также: Когда "мертвые" кометы вдруг оживают
Если прогнозы астрономов по поводу C/2013 A1 оправдаются, то кома (газопылевое облако, окружающее космическую странницу, которое может простираться на расстояние сотен тысяч диаметров кометного ядра) окутает Марс и его окружение целиком, включая спутники, как естественные, так и искусственные. По подсчетам Кука и его коллег, за два часа наибольшего сближения кометы с Красной планетой плотность в атмосфере космической пыли возрастет в 1-10 тысяч раз, что превышает показатели низкой околоземной орбиты. Между тем, индийский Mars Orbiter Mission и американский MAVEN должны прибыть к месту назначения еще до встречи Марса с кометой, и их судьба в таких экстремальных условиях окажется непредсказуемой.
Обе миссии стартовали в ноябре этого года. Полутонный Mars Orbiter Mission, двигатели которого работают на метилгидразине и окиси азота, был запущен с космодрома "Шрихарикота" в Индии. Его основной целью является разработка технологий, которые потребуются для совершения последующих межпланетных миссий, в том числе и поиска на планетах живых организмов. Аппарат оснащен датчиком для обнаружения метана, камерой цветного изображения, анализатором давления и спектрометром. Планируется, что в сентябре следующего года зонд выйдет на эллиптическую орбиту Марса (удаление от поверхности планеты составит от 500 до 80 тысяч километров).
MAVEN — детище НАСА, аббревиатура названия которого расшифровывается как Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN ("Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе") — был разработан в рамках программы Mars Scout и покинул Землю на борту ракеты Atlas-V, стартовавшей с мыса Канаверал (Флорида). Расчетное время полета составляет 10 месяцев. Аппарат массой 2,4 тонны работает на солнечных батареях. Планируется, что, оказавшись на эллиптической орбите вокруг Марса, зонд станет при помощи размещенных на нем восьми научных приборов анализировать химический состав и физические условия в верхних слоях атмосферы Красной планеты и ближнего космического пространства. Это поможет исследователям лучше изучить историю марсианского климата, в частности, понять, каким образом планета миллиарды лет назад лишилась своей воды и атмосферы.
Однако не факт, что все пройдет гладко, особенно если Марс посетит пресловутая комета. "Любая крупная частица, летящая со скоростью кометы, представляет собой угрозу для космического аппарата", — считает один из сотрудников проекта MAVEN Брюс Яковски из Колорадского университета (Боулдер, США).
Несмотря на то, что MAVEN довольно надежен, группа авторов проекта в данный момент пытается оценить степень риска для аппарата и выработать необходимые меры для его защиты. В лучшем положении окажутся аппараты, которые в момент приближения кометы будут находиться на поверхности Марса. По мнению экспертов, они вряд ли пострадают.
Напротив, удастся получить снимки "космического шоу", когда небо будет пылать метеорами: расчеты показывают, что интенсивность "ливня" составит несколько миллионов метеоров в час. Зрелище должно получиться просто потрясающим. "Если бы у меня была такая возможность, я бы не отказался побывать на Марсе в этот момент", — заявил Билл Кук.
Читайте также: В старину на Марсе жилось лучше
Марк Леммон из Техасского университета A&M (США) высказал надежду, что работающие в данное время на планете марсоходы Curiosity и Opportunity не только сделают фотографии, но и смогут измерить радиоволны, порожденные магнитной бурей, что поможет глубже исследовать марсианскую ионосферу.
Все самое интересное читайте в рубрике "Наука и техника"