Недавно биологи выяснили, что вопреки расхожему заблуждению после смерти матки пчелиная колония вовсе не погибает. Лишившись своей царицы, пчелы продолжают выполнять те же обязанности, что и при жизни повелительницы. Более того, они так же заботятся о колонии, что и прежде — например, дружно вылетают на защиту своего дома при приближении хищника.
На первый взгляд может показаться, что гибель пчелиной матки, или, как называют ее в научно-популярной литературе, царицы, не должна как-то серьезно сказаться на жизни улья. В самом деле, ведь эта царица совсем не управляет жизнью колонии, как, например, императрица Екатерина Великая правила Российской Империей. Она не издает указов и распоряжений, и, что самое главное, совершенно не контролирует работу своих "подданных". Рабочие пчелы сами с рождения знают все свои обязанности и управлять ими, в общем-то, не надо.
Конечно же, взять на себя функции воспроизведения всех участников колонии рабочие пчелы не могут. Хоть в отсутствии матки они откладывают яйца, однако, поскольку те не оплодотворенные, то из них вылупляются только самцы-трутни. Но это по идее не должно создавать больших проблем — ведь в сотах всегда есть несколько яиц, из которых могут развиться новые матки, которые, после того как повзрослеют и будут оплодотворены трутнями, смогут вновь поддерживать оптимальную численность пчелиной семьи. То есть после гибели старой царицы рабочим всего-то нужно чуть-чуть подождать, когда появиться новая матка, после чего жизнь улья опять наладится.
Читайте также: Как сделать карьеру в осином гнезде?
Тем не менее, долгое время считалось, что именно этот период является для пчелиной семьи критическим и большинство колоний не могут его нормально пережить. Ведь на самом деле, матка все-таки управляет жизнью колонии, хотя делает это своеобразно — она выделяет феромоны, одни из которых препятствуют откладыванию рабочими пчелами не оплодотворенных яиц, а другие заставляют их трудиться еще более усердно. Причем последние вещества царица выделяет при обходе своих "владений", вступая с рабочими в непосредственный контакт (проще говоря, они просто слизывают эти феромоны с тела своей повелительницы).
Когда же царицы нет, то, по мнению зоологов, в улье наступает самая настоящая анархия — ведь дисциплинирующих феромонов уже никто больше не выделяет. В итоге рабочие перестают добывать пищу и содержать улей в чистоте, а вместо этого начинают расходовать имеющиеся ресурсы и сами откладывать яйца. Ну, а поскольку из таковых, как было сказано выше, выходят только лишь трутни, которые едят, но не работают, то запасы еды в колонии быстро заканчиваются и семья вскоре гибнет от голода.
Тем не менее, за много лет совместного существования людей и пчел это предположение никто не проверял экспериментально. Однако недавно это все-таки сделала биолог Марианн Песо и ее коллеги из Университета Маккуори (Австралия) и Иллинойсского университета в Урбане и Шампейне (США). Ученые поставили простой эксперимент — они удалили из нескольких колоний цариц и сделали так, чтобы новые матки появились там весьма не скоро. И вот, согласно наблюдениям зоологов, через несколько недель рабочие пчелы действительно принялись сами откладывать яйца. В это время исследователи метили особей, которые оставались в улье, а также их собратьев, что вылетали из него за пищей, причем разными метками. Это делалось для того, чтобы потом можно было отделить одних от других и проверить, кто из них стал размножаться, а кто — нет.
В итоге выяснилась одна интересная вещь — все пчелы, которые откладывали яйца, все равно не забывали своих обязанностей. В частности, если размножаться начинали пчелы-сборщицы, то они все равно несколько раз в день вылетали на поиски пищи. Ученые даже заметили интересную особенность — чем интенсивнее сборщица откладывала яйца, тем чаще она покидала улей для того, чтобы собрать нектар и пыльцу.
Итак, выяснилось, что даже в отсутствии царицы пчелы продолжают выполнять свою работу и заботиться о колонии. Более того, когда ученые решили произвести имитацию атаки хищника на гнездо, используя при этом сооружение из перьев, напоминающее птицу, то рабочие особи все как одна поднялись в атаку и попытались прогнать агрессора. Таким образом, выяснилось, что обретенная пчелами способность к размножению никак не повлияла на их готовность к самопожертвованию — ведь на бой с врагом вылетали и те, кто начал откладывать яйца, и те, кто не приступили к размножению.
Единственное, что отличало колонии, лишенные цариц от тех, где таковые имелись — так это то, что в первых пчелы совершенно утратили специализацию. Биологи выяснили, что одни и те же особи то вылетали на добычу корма, то принимались ухаживать за потомством. В улье же с царицей это никогда не происходит: "няньки" ни за что не станут добывать корм, а сборщицы — воспитывать подрастающее поколение.
Исходя из данных эксперимента, доктор Песо и ее коллеги предположили, что когда колонии медоносной пчелы теряют своих цариц, то они как бы делают шаг назад по эволюционной лестнице, то есть переходят на ту стадию, когда в ульях все понемногу занимались любой работой, от снабжения до размножения. Именно такое положение дел характерно для более примитивных общественных перепончатокрылых насекомых, в том числе и для предков пчел. Но при этом совершенно очевидно, что смерть матки вовсе не обязательно означает деградацию и гибель всей пчелиной семьи.
Читайте также: На кого пчелы "гонят волну"?
Единственное, чего ученые пока не выяснили, так это то, сколько времени может длиться такой период "пчелиной демократии". Эксперимент показал, что пчелы могут нормально существовать без царицы в течение полутора месяцев. Однако не исключено, что на самом деле они способны жить без своей повелительницы и более длительное время…
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"