В январе этого года европейский космический зонд Mars Express исследовал юго-восточную часть самого крупного вулкана Красной планеты - горы Олимп. Были найдены доказательства того, что эта область, состоящая из нескольких массивных вулканов, всего несколько десятков миллионов лет назад была активной. По геологическим меркам это совсем недавно.
Главные марсианские вулканы расположены в районе экватора, в области Фарсида. Размеры каждого из них составляют около 300 километров в диаметре и около 25 километров в высоту. Самый крупный из них — Олимп, который известен как самая высокая гора в Солнечной системе. Высота его составляет 21,2 километра по отношению к его основанию. Это вдвое больше высоты Эвереста.
Читайте также: Вулканы не дают Венере спокойно спать
Длина вулканической кальдеры Олимпа составляет 85 километров, ширина — 60 километров. Она достигает 3 километров в глубину благодаря шести вулканическим кратерам, перекрывающимся между собой. Соседние вулканические горы — Арсия, гора Павлин и Аскрийская гора — также имеют гигантские размеры, хоть и уступают Олимпу.
Местность вокруг Олимпа покрыта сетью небольших горных хребтов, простирающейся на расстояние до 1000 километров от вершины. Издали этот ландшафт напоминает цветок с отходящими от центра огромными лепестками. Его называют Ореолом Олимпа. Ученые строят догадки по поводу его происхождения. Одни считают, что этому способствовало разрушение склонов Олимпа, другие связывают феномен с активностью ледников, третьи — с остатками древних потоков лавы, подвергшихся эрозии…
Олимп представляет собой щитовое образование с пологими склонами. Однако, в отличие от других вулканов подобного типа, он обладает крутым уступом, который окружает весь вулкан, местами достигая девяти километров в высоту. По мнению экспертов, утес был сформирован колоссальными оползнями, в результате которых вещество пород относило на сотни километров от данной местности. Основание вулкана покрыто потоками лавы, изредка перемежающимися плоскими и заостренными блоками, которые в ходе обрушений были либо подняты, либо перевернуты.
Наличие обширной сети, состоящей из узких потоков лавы, накладывающихся друг на друга, свидетельствует о бурном прошлом Олимпа. Можно предположить, что некогда эта давно застывшая лава, если она достигала края утеса и низвергалась на равнины, растекалась гигантским веером. Также она могла принимать форму длинных языков с округлыми кончиками. Одни потоки лавы оказались ограничены крутыми стенками каналов, другие же заключены в лавовые трубки.
На снимках, сделанных Mars Express, хаотично нагроможденные на склонах лавовые потоки резко контрастируют с гладкими равнинами, которые окружают вулкан. Хорошо просматриваются "складка" на поверхности, сформированная после остывания и съеживания лавы, а также система каналов в форме подковы. Скорее всего, каналы тоже "вырезаны" лавой, но нельзя исключить, что когда-то они были наполнены водой.
Кратеров в окрестностях Олимпа не так уж много, и все они небольшого размера. Это говорит о том, что данный регион относительно молод по сравнению с другими областями Красной планеты. Как правило, чем старше поверхность, тем больше на ней остается следов "бомбардировки", оставленных падающими астероидами и кометами.
Примерный возраст потоков лавы можно определить и, проследив, как они пересекаются между собой. Те, что находятся наверху и перерезают другие потоки, являются самыми "юными".
На снимках можно увидеть, что обширное лавовое поле вокруг вулкана срезало большую часть потоков лавы, расположенных на склонах горы. Это лишний раз подтверждает, что извержения происходили не так уж давно. Однако источник, откуда вытекала лава, остался за пределами сделанных аппаратом изображений.
Читайте также: Последний островок жизни на Марсе
Кстати, вулканы напрямую связывают с возможностью жизни на Марсе. Сейчас там нет даже микроорганизмов, планета представляет собой сухую пустыню, выжженную радиацией… Однако, как известно, при вулканических извержениях в атмосферу выбрасываются значительные объемы газов (в частности, CO2). Возникающий парниковый эффект создает условия, благоприятные для зарождения живых организмов. Есть шанс, что вулканы на Марсе когда-нибудь "оживут", полагают ученые. И не исключено, что тогда на Красной планете вновь зародится жизнь.
Все самое интересное читайте в рубрике "Наука и техника"