Космический телескоп "Гершель", совместное детище ЕКА и НАСА, прекратил работу в связи с тем, что у него кончились запасы охлаждающего гелия. Этот факт выяснился недавно, 29 апреля, во время сеанса связи со станцией в Западной Австралии. При этом специалисты наблюдали рост температуры всех инструментов, входящих в оснащение аппаратного комплекса.
"Гершель" был запущен в мае 2009 года. Он позволил астрономам исследовать области Вселенной, недоступные для других телескопов, так как оборудован датчиками для регистрации инфракрасных излучений с длиной волны до 625 микрометров, что в тысячу раз превышает длину тех волн, которые могут фиксироваться человеческим глазом. Поскольку оборудование такого рода вырабатывает тепло, становящееся помехой для фиксации волн инфракрасного диапазона, температуру инструментов приходилось удерживать на уровне 2 кельвинов при помощи жидкого гелия. Охлаждению детекторов "Гершеля" способствовало также то, что он находился в районе второй точки Лагранжа, расположенной в 1,5 миллионах километров от Земли.
Читайте также: Космическая регата на солнечных парусах
За время своей работы телескоп передал исследователям много полезных сведений. Так, ему удалось открыть длинные нитевидные образования, покрытые плотными сгустками материала, в которых происходят процессы формирования новых светил. Объектом наблюдения стали три нитевидных газовых облака в поясе Гулда, где в конце XIX века зафиксировали группу молодых массивных звезд — IC 5146, Aquila и Polaris. На снимках, сделанных "Гершелем" на длинах волн в 70, 160, 250, 350 и 500 микрометров, хорошо просматривается сложная сеть газовых нитей, длина которых измеряется десятками световых лет, с образовавшимися в них компактными ядрами. Эти ядра, по словам исследователей, можно разделить на две группы: в первую входят объекты, связанные между собой гравитацией, которые готовятся стать звездами, во вторую — сгустки вещества, у которых просто несколько увеличена плотность.
Также "Гершель" доказал присутствие в космосе молекул кислорода и других веществ, которые иными путями обнаружить не удавалось. Наконец, совместно с космическим телескопом НАСА "Спитцер" он обнаружил, что вокруг Веги расположен крупный пояс астероидов. Любопытным открытием было также выявление высокоскоростных струй вещества, выброшенного из черных дыр, расположенных в центрах активных галактик. Ученые выдвинули гипотезу о том, что таким образом черные дыры могут расчищать пространство вокруг себя и не давать формироваться новым светилам.
Кроме того, "Гершель" предоставил информацию о высокой скорости образования звезд в далеких галактиках. Он проследил путь прохождения молекул воды из дальних галактик к облакам межзвездного газа и планетным системам, находящимся в стадии формирования, а также помог выяснить, что вода на Землю была занесена кометами, которые попадают в Солнечную систему. Такие выводы были сделаны после исследований космической обсерваторией кометы Hartley 2, которая в 2010 году сближалась с Землей на расстояние около 18 миллионов километров. Оказалось, что соотношение дейтерия, тяжелого изотопа водорода и обычного водорода в ледяном ядре кометы очень близко к земным океанам.
Во многом благодаря "Гершелю" удалось исследовать плотное кольцо газа диаметром более 600 световых лет, расположенное в центре Млечного пути. Телескоп провел наблюдения на субмиллиметровых волнах, способных проникать сквозь плотные газопылевые облака, "прячущие" от нас центр Галактики. "Наблюдение этой области галактики в ИК-диапазоне проводилось уже множество раз, — рассказывает доктор Норьега-Креспо из НАСА. — Но когда мы взглянули на снимки высокого разрешения, сделанные в субмиллиметровом диапазоне зондом Herschel, стало совершенно очевидным, что она окружена огромным кольцом газа".
Самым большим сюрпризом для исследователей стало то, что облако холодного газа выглядело как лежащая на боку восьмерка, которая в математике, как известно, является символом бесконечности. При этом выяснилось, что скрученный центр структуры немного смещен относительно центра галактики и приходится на область ее перемычки, являющейся областью скопления ярких звезд и окруженной еще более крупным газопылевым кольцом.
Читайте также: "Вояджер" застрял на космической таможне
Все это помогло ученым больше узнать о том, как протекают жизненные циклы звезд и планет, и выдвинуть ряд новых гипотез о происхождении жизни во Вселенной. Хотя теперь информация от "Гершеля" перестанет поступать, но это еще не конец — полученные им ранее данные будут еще долго изучаться астрономами. Окончательные итоги миссии телескопа будут объявлены примерно через полгода.
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"