Недавно ученые обнаружили в джунглях Гвианы интересное существо, которое вскармливает детенышей… собственной кожей! После появления потомства на покровах матери вырастает особый слой, богатый питательными веществами, который малыши соскребают специальными зубками. Данное животное относится к группе червяг — почвенных амфибий, у которых нет ног.
Все мы прекрасно знаем таких представителей отряда земноводных (Amphibia) как лягушки и тритоны, а вот про то, что у них имеются интересные родственники — червяги (Gymnophiona) слышал далеко не каждый. Наверное, они не особенно известны из-за своей скрытности. Эти существа, совершенно лишенные конечностей и из-за этого похожие на крупных дождевых червей, обитают в почве тропических лесов и практически никогда не появляются на поверхности. Любой, даже самый слабый свет их пугает, и червяги, увидев его, всегда стремятся уйти обратно в темноту.
Впрочем, отсутствие конечностей и своеобразное строение глаз (они скрыты под кожей и поэтому могут лишь различать свет и тень) не мешает червяги быть весьма активным хищником. Покрытая слизью кожа помогает ей быстро перемещаться в почве и нападать не только на беспозвоночных, но и на лягушек, ящериц и даже змей! Во рту этого существа имеется множество весьма острых зубов, поэтому тот, кто попал в пасть данной хищницы, живым оттуда никогда не выбирается. Червяги — достаточно древняя группа, она известна с начала юрского периода, то есть эти существа ненамного моложе динозавров. Судя по всему, это была первая попытка эволюции создать экологическую форму под названием "змея".
Однако из-за того, что "эксперимент" проводился на базе амфибий (у которых кожа голая и проницаемая для воды), а не рептилий (которые покрыты чешуей) особенно удачным его назвать нельзя. Из-за особенностей кожи и водного обмена червяги могли существовать лишь во влажных почвах и поэтому их ареал обитания всегда был ограничен тропиками. Да и видовое разнообразие группы невелико — около 200 видов, тогда как настоящих змей намного больше (около 3000 видов).
Читайте также: Пожиратель мертвых, питающийся сквозь кожу
Зависимость от влаги сказалась и на размножении червяг — они откладывают свои яйца в специальные слизистые коконы или являются живородящими (речь идет не о настоящем, а о яйцеживорождении — яйцо надолго задерживается в теле самки и молодь вылупляется именно там). У этих животных также отсутствует характерная для многих амфибий стадия головастика — существа, выходящие из яиц, практически ничем не отличаются от взрослых, кроме, пожалуй, размеров. Червяги принадлежат к тем амфибиям, которым свойственна забота о потомстве. Прежде думали, что эти существа выкармливают детенышей особой питательной слизью, появляющейся на поверхности тела матери.
Однако недавно группа ученых из Гарвардского университета (США) и британского Музея естественной истории, которой руководила Эма Шеррат, обнаружила в Гвиане интересную червягу, которая кормит детей ничем иным, как… собственной кожей! Кстати, новый вид назвали Microcaecilia dermatophaga, что в переводе с латыни означает "маленький червеобразный кожеед".
Наблюдая за размножением представителей данного вида, биологи установили, что к моменту появления детенышей у взрослой червяги поверх обычной кожи нарастает дополнительный слой, богатый жирами. Причем это не просто питательная слизь, а действительно еще один кожный слой, и у потомства даже есть специальные зубы, чтобы соскребать его с тела взрослой особи. Малыши "обгрызают" свою маму до тех пор, пока не достигнут одной трети ее размера. После этого они начинают искать пищу сами, поскольку на таких крупных детишек у матери просто никакой кожи не хватит!
Исследовав биохимический состав кожных покровов червяги, исследователи выяснили, что там содержаться практически все необходимые для развития молоди вещества. Более того, оказалось, что он очень похож на таковой молока млекопитающих. И здесь возникает одна интересная параллель — как мы помним, млечные железы, свойственные зверям, являются производными кожных желез! Не исключено, что в процессе эволюции они образовались именно из питательного кожного слоя, которым, видимо, обладали наши весьма отдаленные предки. Что и говорить, гипотеза интересная, однако для того, чтобы хоть как-то доказать ее, нужно понять, насколько такой тип вскармливания является распространенным (хотя бы у тех же червяг).
До открытия M. dermatophaga было известно три вида этих животных, вскармливающих детенышей аналогичным образом. Но все они были близкими родственниками. Когда же ученые расшифровали геномнового вида, то выяснилось, что он отстоит от этой компании в эволюционном плане достаточно далеко.
Читайте также: Кенгуру пускают в сумки чужаков
Все это навело профессора Шеррат на мысль о том, что возможно вскармливание потомства кожей не является специфической чертой относительно узкой группы, а представляет собой древнее приспособление, которое возникло до разделения этого семейства земноводных на роды. Не исключено, что так поступает большинство червяг Правда, доказать это будет нелегко — изучать червяг из-за их образа жизни очень и очень сложно…
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"