Веста, второе по массе тело в астероидном поясе, долго считалась безводной. Однако, по данным космического зонда Dawn, мелкие астероиды, "внедрившиеся" в ее поверхность, могут содержать воду. Правда, "запертая" внутри минералов, она начнет испаряться в виде газа, только если очередные столкновения создадут достаточно тепла, чтобы расплавить камень.
Более 98 процентов всех астероидов Солнечной системы сосредоточено в главном астероидном поясе, расположенном между орбитами Марса и Юпитера, а также поясе Койпера и теоретически существующем облаке Оорта. Один из них — Веста, открытая 29 марта 1807 года немецким астрономом Генрихом Ольберсом. Она входит в главный пояс астероидов, и ее диаметр в среднем составляет 530 километров.
Периодически некоторые из астероидов из-за столкновений с соседями или под воздействием притяжения со стороны более крупных объектов сходят со своих орбит. Именно астероиды "винят" в появлении воды на Земле. Ученые полагают, что изначально наша зеленая планета была сухой и каменистой. Действительно, вода, обнаруженная на некоторых астероидах, по составу напоминает земную. Так почему бы астероидам не "заносить" воду на другие планеты?
Читайте также: В созвездии Рака есть планета-океан
Dawn ("Рассвет") был запущен 27 сентября 2007 года с целью исследования Весты и ближайшей к ней карликовой планеты Церера. Перед встречей с Вестой Dawn в течение шести месяцев пребывал в "спящем" режиме. В конце июня прошлого года были включены основные рабочие инструменты бортовой лаборатории — спектрометр, работающий в инфракрасном и оптическом диапазонах, детектор нейтронного и гамма-излучения, а также камеры зонда.
Несмотря на то, что 27 июня 2011 года возникли неполадки, которые привели к потере тяги ионными двигателями аппарата, и в результате зонд автоматически перешел в "безопасный режим", направив антенну в сторону Земли, уже 30 июня нормальная работа двигателей была восстановлена. 15 июля Dawn, как и ожидалось, был захвачен гравитацией Весты. В этот момент оба объекта находились на расстоянии 188 миллионов километров от Земли, а расстояние между ними составляло 16 тысяч километров. Выйдя на орбиту вокруг Весты, Dawn стал первым в мире искусственным спутником астероида. Кроме того, ему предстоит стать первым космическим аппаратом, который, закончив исследование одного небесного тела, отправится исследовать другой, также превратившись в его орбитальный спутник.
По информации, опубликованной в журнале Science, в ходе замеров гамма-излучения и нейтронов на глубине около метра аппарат обнаружил избыток водорода в экваториальных районах астероида. Уильям Бойнтон из Аризонского университета (США) считает, что это свидетельствует о содержании там воды в пропорции более чем 400:1 000 000. Ранее зонд Mars Odyssey выявил избыточный водород на Марсе, определив, что под поверхностью полярных районов Красной планеты находится водяной лед.
Гидратированные минералы были также обнаружены и на спутнике Земли Луне индийским зондом "Чандраян-1". Однако, по мнению Карли Питерса из Университета Брауна (США), там был задействован совершенно иной механизм: атомы водорода сформировались из солнечного ветра. Если бы Луна переживала столкновения с "водяными" астероидами, ее гравитация уничтожила бы воду.
Правда, "лишний" водород — не единственная надежда найти воду на Весте. Там зафиксированы сотни характерных кратеров глубиной до 200 метров. По мнению экспертов, они образовались в результате астероидной бомбардировки. Тепловая энергия расплавила гидратированные минералы, вода превратилась в газ и ушла в космос.
5 сентября этого года Dawn покинул Весту и теперь движется по направлению к Церере. Церера, экваториальный радиус которой составляет около 487 километров, длительное время считалась самым большим по величине астероидом Солнечной системы. Однако после введения в 2006 году Международным астрономическим союзом класса карликовых планет, Церера стала единственной такой планетой в главном поясе. При этом все остальные карликовые планеты — Хаумеа, Макемаке и Эрида — находятся за орбитой Нептуна. Веста же стала вторым по размеру астероидом: на первом месте Паллада с диаметром 532 километра.
Читайте также:"Спектр" и "Рассвет" раскроют тайны космоса
Планируется, что Dawn достигнет Цереры к 2015 году, на несколько месяцев опередив другой аппарат НАСА, New Horizons, движущийся по направлению к Плутону. Кстати, уже известно, что Церера содержит воду, и есть даже предположения, что в ее недрах таится целый соленый океан.
Все самое интересное читайте в рубрике "Наука и техника"