Шведские зоологи и их венгерские коллеги выяснили, почему зебра носит "тельняшку". Оказывается, она действительно помогает им маскироваться. Но не от крупных хищников, а от кровососущих насекомых. Дело в том, что эти маленькие "вампиры" видят в основном отраженный, сильно поляризованный свет. Так вот, белый цвет таковой практически не создает…
Вопрос, почему зебры (род Hippotigris) полосатые, интересует зоологов уже около двух тысяч лет (поскольку первым естествоиспытателем, который попробовал ответить на него, был знаменитый Плиний Старший). Однако до сих пор никто не мог дать на него четкого ответа. Самая распространенная версия гласит, что подобная окраска помогает этим животным маскироваться. Действительно, известно немало примеров, когда полосы на шкуре животных, имитирующие игру света и тени, скрывали своих хозяев среди густой травы (например, именно она делает тигра незаметным для своих жертв).
Однако у этой версии есть много слабых мест. Во-первых, данная маскировка больше характерна для обитателей лесов (или подводных зарослей), поскольку работает она именно в местах с бурной и пышной растительностью. Но сухие участки африканских гор и саванн, где проживают зебры, к таковым не местам не относятся.
Читайте также: Комары в шоке от теплой крови
К тому же, следует заметить, что прятаться зебрам нужно от крупных хищников — львов, леопардов и гепардов. А эти животные несколько по-другому воспринимают цвета, да и охотиться предпочитают в темное время суток, а также на закате и на рассвете, когда подобная окраска, наоборот, является демаскирующей (в темноте белые полосы отражают свет куда более интенсивно). Так что, похоже, дело тут вовсе не в том, чтобы прятаться от хищников (кстати, зебры, которые обладают весьма агрессивным характером, предпочитают активную оборону — такие существа обычно не пользуются маскировкой).
И вот недавно шведские исследователи, возглавляемые Сюзанной Экессон, и их венгерские коллеги из университета имени Лоранда Этвеша (Будапешт), похоже, выяснили секреты окраски зебр. Авторы работы решили проверить предположение, которое высказывали зоологи еще в 30-х годах прошлого века. Эта гипотеза говорила о том, что чередование белых и черных полосок отпугивает кровососущих насекомых.
Для этого на одной из венгерских ферм был поставлен любопытный эксперимент. Они выставили на открытом пространстве несколько подносов черного цвета, которые были покрыты белыми узорами различного вида. В частности, там присутствовали толстые и тонкие полосы белого цвета, комбинации из белых и черных квадратов, ленты, идущие параллельно и пересекающиеся крест-накрест, и так далее. Имелись также просто черные и просто белые поверхности. Дно каждого подноса было смазано маслом или клеем — это делалось для того, чтобы все севшие на поднос насекомые сразу прилипали, и их можно было бы легко подсчитать.
Проанализировав результаты эксперимента, авторы увидели, что полосатые поверхности для кровососущих насекомых, в частности, для слепней были самыми непривлекательными, нежели чисто белые, черные, или те, что были покрыты квадратиками. При этом было замечено, что эти маленькие "вампиры" меньше попадаются в подносы с параллельными полосами, нежели с пересекающимися, а тонкие полосы для них более привлекательны, чем толстые.
Составив математическую модель привлекательности окраски, исследователи пришли к выводу, что таковая уменьшается для слепней с сокращением ширины чередующихся полос и что полосы зебр как раз попадают в диапазон наибольшего "отторжения". После был поставлен еще один эксперимент — были изготовлены макеты лошадей с черной, белой и "зебровой" окраской. Эти макеты были поставлены в поле и тоже обмазаны клеем. И что вы думаете — за все время эксперимента слепни и другие кровососы охотно садились на темный макет, значительно реже — на белый, и практически избегали полосатый.
Интересно, что чуть раньше группа Экессон проделала похожую работу. Исследователи выясняли, какие цвета предпочитает страшная муха це-це (род Glossina), являющаяся просто кошмаром для всех африканских копытных. В результате экспериментов было выяснено, что и эти ужасные создания предпочитают садиться на поверхность с темной окраской, а вот таковую с белой недолюбливают. Однако тогда не было проведено опытов с полосатой поверхностью.
Ученые предложили данному феномену следующее объяснение. С их точки зрения, все дело в том, что глаза насекомых настроены на то, чтобы улавливать отраженный поляризованный свет. Поверхность темного цвета хорошо поляризует отражаемый свет, а белого — очень плохо. В результате слепень и муха це-це, смотря на зебру, видят перед собой множество маленьких и тонких объектов, каковые ничем не отличаются от стеблей травы или веток дерева.
Таким образом, полоски на шкуре зебры действительно прячут ее. Но не от хищников, а от кровососов. И, если учесть, что многие из них являются переносчиками весьма опасных заболеваний (не говоря уж о том, что плотный рой маленьких "вампиров" в африканской саванне может свести с ума даже слона), то получается, что такая окраска в чем-то эволюционно выгодна.
Но почему же тогда все копытные Африки разом не облачились в "тельняшки"? Дело в том, что, как ни крути, а эта окраска является еще и демаскирующей — если говорить о крупных хищниках. Поэтому мелкие антилопы и дикие свиньи предпочитают оставаться менее заметными для львов и леопардов — в противном случае, они нанесут их популяциям больший ущерб, нежели кровососы. А гну, буйволы и другие крупные копытные, обладая весьма толстой шкурой, меньше страдают от укусов.
Поэтому в данном случае такая стратегия маскировки сработала только в случае зебр — они могут позволить себе выделяться на фоне окружающей среды, поскольку способны дать отпор агрессорам. Однако, видимо, это работает далеко не всегда — ведь в условиях пыльной саванны сложно сохранить полоски на шкуре идеально белыми. Так что время от времени эти забавные лошадки все-таки вынуждены прибегать к старому доброму средству отпугивания назойливых кровососов — обмахиванию хвостом.
Читайте также: Легкий способ превратить авто в танк
Экессон и ее коллеги в своей работе подчеркивают, что их исследования объясняют возникновение полосатой окраски только у зебр, и их выводы не относятся к другим животным, имеющим полоски на шкуре. В случае с тигром, например, или с бурундуком возникновение полос может иметь совсем другую эволюционную историю. Кроме того, осталось неясным, почему естественный отбор выбрал вариант с вертикальными, а не с горизонтальными, или с косыми полосами. Для того, чтобы выяснить это, нужны дополнительные исследования, в том числе и с привлечением методов молекулярной биологии и генетики…
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"