В ночь на 11 (23) марта 1801 года император Павел I был убит в собственной спальне в Михайловском замке. Орудиями убийства послужили массивная золотая табакерка, которой граф Николай Зубов, человек громадного роста и необыкновенной силы, нанёс государю удар в левый висок, и офицерский шарф, передавивший царскую шею. Император Павел Петрович остался в памяти сумасбродным монархом, пытавшимся переиначить все достижения царствования своей матери Екатерины Великой.
О будущем наследнике уже тогда судачили, что он не сын Петра III, а Екатерина Алексеевна не старалась ни подогреть, ни опровергнуть такие сплетни. Первоначально мать не занималась воспитанием сына. Его сразу у неё отобрали. Младенец находился на попечении бабушки Елизаветы Петровны, дочери Петра Великого. Павел неотлучно находился при Екатерине во всех важных или торжественных случаях лишь после смерти императрицы. Осенью 1768 г. Екатерина сделала прививку оспы себе и сыну. При каждом удобном случае она старалась показать придворным и вельможам, что великий князь является необходимым лицом при её правлении.
В комнатах наследника в Гатчине не было ни одного портрета Екатерины, но в Овальном кабинете на видном месте висел большой портрет отца, а собрание картин по подбору художников напоминало коллекцию Петра III в Ораниенбауме. Портретов прусского Фридриха II тоже не было, но было несколько французского короля Генриха IV Наваррского и двух прадедов - родного Петра I и двоюродного - Карла XII. После смерти Екатерины, Павел приказал перенести гроб отца из Александро-Невской лавры в Зимний дворец и поставить его рядом с гробом матери. После торжественной коронации останков отца, обоих родителей похоронили в Петропавловском соборе.
Современники отмечали, что у великого князя Павла приятные речь и манеры, для своих лет он необыкновенно держится. Видели его способности к точным наукам, военному делу, интерес к философии, искусству и тяжёлый нрав. «Говорят, он очень похож по манере, а отчасти и по наклонностям, на покойного императора, особенно же тем, что очень пуглив», - писал английский посланник граф Бакингемшир. «Наружность его можно назвать безобразную, а в гневе черты его лица возбуждали даже отвращение, - писал романист Коцебу, - но когда сердечная благосклонность освещала его лицо, тогда он делался невыразимо привлекательным: нельзя было не любить его».
Екатерина женила сына на гессен-дармштадской принцессе - в православии Наталье Алексеевне, к которой Павел сильно привязался. В апреле 1776 г. жена умерла от родов, а Екатерина рассказала сыну о её измене с придворным и другом Павла графом Андреем Разумовским. Второй брак оказался удачным и Мария Фёдоровна родила троих сыновей: Александра, Константина и Николая. В сентябре 1781 г. Павел с женой под именем графа и графини Северных 14 месяцев путешествовали по Европе. Одни утверждали, что Павел вступил в масонскую ложу во время европейской поездки.
Образованием наследника занимался один из ближайших сподвижников Екатерины, первый член Коллегии иностранных дел Никита Иванович Панин. Когда учитель читал Павлу историю Мальтийского Ордена, то ученик представлял себя мальтийским рыцарем. Детская игра сбылась. В 1798 году Павел принял титул великого мальтийского магистра ордена св. Иоанна Иерусалимского. При жизни матери великий князь формально возглавлял морское ведомство, которому давали на подпись не слишком важные бумаги, что приводило Павла в бешенство.
Павлу Первому не повезло в нашей истории. Правящие круги империи не любили и убили его, в советское время из царей некоторое предпочтение отдавалось лишь Петру I. Один из руководителей политического сыска при Александре I, Яков Иванович Де Санглен писал: «Павел хотел сильнее укрепить самодержавие, но поступками своими подкапывал под оное. Он нам дан был или слишком рано или слишком поздно. Если бы он наследовал престол после Ивана Васильевича Грозного, мы благословляли бы его царствование».
Любимой резиденцией Павла была Гатчина, в Павловске верховодила Мария Фёдоровна. На протяжении 25 лет Павел ждал своего часа, чтобы сесть на престол. На коронации 5 апреля 1797 г. было выдано более 200 императорских указов о пожаловании чинов, орденов и земель. Но царский манифест, запрещавший принуждать крестьян к работе в воскресные дни, а барщину рекомендовавший ограничить тремя днями в неделю, дворянское сословие расценило как посягательство на их привилегии. В 1798 г. дворянам было запрещено продавать дворовых людей и крестьян без земли. При нём была увеличена подушная подать, что вызвало резкое неприятие правящего класса. Стремление Павла к союзу с Наполеоном, вызвало сумятицу среди британского истеблишмента, в Альбионе помогли заговору против Павла.