Французский многоцелевой истребитель четвертого поколения, разработанный компанией Dassault Aviation, должен в XXI веке стать основой ВВС Франции. Программа по его созданию началась с полетов демонстрационного самолета «Рафаль-А» («Rafale», или «Шквал» по российской классификации), впервые поднявшегося в воздух еще 4 июля 1986 года.
В новой машине применено самое новейшее электронное вооружение, включая многорежимную бортовую радиолокационную станцию (впервые в Европе с двухкоординатным электронным сканированием) и нашлемную систему целеуказания и индикации. Также были установлены система радиоэлектронного подавления «Спектра» и помехоустойчивая пассивная оптическая система слежения и индикации в передней полусфере с лазерным дальномером OSF. Французские ВМС приобретают как раз сейчас одноместные истребители-перехватчики и истребители-бомбардировщики «Рафаль-М» для размещения их на авианосце «Шарль де Голль».
ВМС Франции заказали сначала 86 самолетов, а потом уменьшили заказ до 60. ВВС Франции, в свою очередь, намерены приобрести 94 одноместных самолета «Рафаль-С» и 140 двухместных истребителей «Рафаль-С» . В дальнейшем они получат обозначение «Рафаль-F» и будут поставляться в новых модификациях.
Этот самолёт фирмы Dassault является одним из приоритетов развития аэрокосмической промышленности Франции. Это полностью французский проект - вооружение, двигатели, авионика и собственное производство. «Rafale» является последним на данный момент самолетом, созданным европейской страной без американской или любой другой иностранной помощи.
В историю мировой военной авиации вошло сразу несколько авиационных происшествий и катастроф с этими самолетами. 6 декабря 2007 истребитель модификации «Рафаль B», взлетевший с военно-воздушной базы Сен-Дизье, разбился вблизи населенного пункта Невик, в центральной части Франции. Самолёт выполнял тренировочный полёт. Причина - сбой в электродистанционной системе управления полётом. Пилот погиб.
24 сентября 2009 года два истребителя модификации «Рафаль M» в Средиземное море в 30 км от города Перпиньян, в результате столкновения, при возвращении самолётов на авианосец «Шарль де Голль». Один пилот катапультировался, другой погиб. 28 ноября 2010 истребитель модификации «Рафаль M» упал в Аравийское море, возвращаясь на авианосец «Шарль де Голль» после выполнения боевого задания в Афганистане. Пилот катапультировался и был подобран спасательным вертолетом. 2 июля 2012 Французский такой же палубный истребитель разбился во время учений на том же на самом авианосце «Шарль де Голль»...
Первое боевое применение этих боевых машин состоялось в марте 2007 года в ходе операции НАТО в Афганистане. Также эти самолёты использовались в операции военного блока НАТО против войск Каддафи в Ливии, начиная с марта 2011 года. 7 декабря 2011 года министр обороны Франции Жерар Лонге заявил, что производство истребителя «Рафаль» будет свернуто (после того как компания выполнит оплаченный заказ для ВВС Франции на 180 самолётов), если не появятся иностранные заказы на истребитель.