Военно-политическое руководство США активно применяет силы специальных операций (Special Forces) для проведения силовых акций, когда применение обычных вооруженных сил преждевременно или политически нецелесообразно. Основным тактическим подразделением Сил специальных операций ВМС США являются «Тюлени» - в оригинале: United States Navy SEAL, где аббревиатура SEAL (Sea, Air and Land) означает, что коммандос готовы выполнять боевые задачи на воде, в небе и на суше.
Перед подразделениями сил спецопераций стоят следующие задачи: реализация специальных, а также диверсионных мероприятий; операции поискового и спасательного характера; выполнение задач иного характера.
Кроме диверсий и уничтожения личного состава противника, SEAL достаточно часто используются, например, для точного наведения огня артиллерии, а также прикрытия отступления основных сил.
Все без исключения «тюлени» являются членами ВМС или Береговой охраны США (United States Coast Guard).
Безусловно, у SEAL были предшественники, но по сути они являются детищем холодной войны между США и СССР. В 1962 году, после заседания комитета начальников штабов армии США, тогдашнему президенту Джону Кеннеди вручили аналитическую записку, в которой указывалось на необходимость скорейшего создания в структуре ВМС США особого военного подразделения, способного проводить диверсионные и контрпартизанские операции на территории условного противника.
При отборе в состав подразделения «Тюленей» обращали внимание прежде всего на хорошую выносливость в воде, умение обращаться с холодным и огнестрельным оружием. Большим плюсом было также владение иностранным языком.
В процесс обучения входит так называемая «адская неделя». На протяжении пяти суток новобранцам позволяют спать лишь по четыре часа. Испытания проходят в ледяной воде. На этом этапе отсеиваются более 50 процентов всех новичков.
Для передвижений на воде и под водой используются маленькие подводные лодки Mark 8 Mod 1 SDV. Для скрытой высадки десанта применяют катера «Циклон» и Мк-5 «Пегас» или вертолеты СН-47. Коммандос вооружены штурмовыми винтовками LaRue и боевым ножом Marc Lee Glory, многофункциональными компьютерами MTS C4ISTAR.
Несмотря на публикации в открытой печати, очень многое о подразделении SEAL остается тайной для широкой общественности как в США, так и за рубежом.