По японской юридической терминологии, членов организованной преступности якудза называют «борёкудан» - в переводе «силовая группировка». Это название якудза считают оскорбительным, так как оно может быть применено к любому типу уголовной преступности, а у бандитов собственная гордость: на фраеров смотрят свысока.
Якудза - мафия по-японски. Вместо чинзано тут пьют сакэ и ублажают гейш, а не проституток.
До недавнего времени важным атрибутом принадлежности к якудза были многочисленные татуировки на всем теле. Болезненная процедура занимала большое количество времени и была призвана символизировать твердость духа. Изображения для татуировок не отличались изобретательностью: драконы, цветы, горные и морские пейзажи, а также эмблемы преступных группировок. В последнее время для сокрытия своей принадлежности к мафии многие японские гангстеры вытравливают тату.
Говорят, что жены якудза не принимают участия в повседневных делах бизнеса своих мужей. Случается, что женщины покрывают свое тело татуировками. Эти особи участвуют в делах мафии наравне с мужчинами.
Якудза приняли традиционную японскую иерархическую структуру оябун-кобун, где кобун - «приемный ребенок», который обязан выказывать лояльность по отношению к оябуну - «приемному родителю».
Позднее был разработан кодекс дзинги - «справедливости и долга», в котором было закреплено, что верность и уважение являются образом жизни. Отношения оябун-кобун закрепляются церемониальным обменом чаркой сакэ. Этот ритуал не является особенностью якудза и встречается в традиционной японской синтоистской свадьбе и, возможно, был частью отношений среди побратимов.
Оступившиеся или «потерявшие лицо» якудза, а также решившие покинуть группировку гангстеры с помощью танто и молотка совершают обряд ампутации фаланги пальца - юбицумэ (завернутый в ткань обрубок, чаще всего фаланга левого мизинца, преподносится боссу как символ искупления проступка). Следующая ошибка приводит к ампутации второй фаланги, после чего якудза переходит к другому пальцу (в старину все эти действия приводили к тому, что гангстеру всё труднее удавалось владеть мечом и, соответственно, увеличивалась его зависимость от воли босса как защитника, сегодня ритуальное членовредительство носит чисто символический характер). Чтобы не выдавать свою принадлежность к уголовному миру многие якудза скрывают отсутствие пальцев с помощью протезов.
Большинство исследователей сходятся в том, что появление якудза относятся к периоду Эдо. В то время клан Тоётоми Хидэёси уже не угрожал власти Токугава - в стране воцарился мир, и огромное количество солдат уже не требовалось для поддержания всеобщего порядка, и они перебрались в замки своих даймё.
В марте 1995 года японское правительство приняло «Закон о предотвращении нелегальной деятельности членов преступных группировок», который значительно усложнил жизнь рэкетирам.