В наше время трудно поверить в существование оборотней. В Средневековье европейцы жили в постоянном страхе, что по соседству с ними окажется оборотень.
Обернуться мужчина или женщина могли не только в зверя, чаще всего в волка, а во что дьяволу будет угодно. Средневековый хронист Томас из Шантемпрэ сообщает, что в 1256 году в Брабанте дьявол уносил из постели опасно занемогших женщин, заменяя их «ложными телами» (figmenta), затем эти копии умирали, а улетевшие с дьяволом женщины выздоравливали и превращались в его слуг. Душа человека мучилась в аду, а оживленное дьяволом тело продолжало вести на земле мерзопакостную жизнь.
«Особенно живучее и мрачное чудовище - оборотень, - пишет Джеффри Бартон Рассел в своей книге «Люцифер. Дьявол в Средние века». - Оборотни присутствуют в большинстве культур (в Индии, например, - тигры-оборотни, в Европе, где больше волков, - волки-оборотни). Оборотни не похожи на других чудовищ, так как их чудовищность состоит не в физической деформированности, а в их демонической способности менять облик, и в то время как чудовища могут быть амбивалентны, оборотни злы по своей сути. Дьявол является главой оборотней; они, вампиры и ведьмы, подражают своему господину в этом качестве, чтобы исполнять его волю».
По средневековым поверьям, для умножения своей силы ведьмы оборачивались в волков или других свирепых животных. Отсюда происходит представление об оборотне (werewolf). В буквальном переводе от англо-саксонского wer - «человек» и «волк» - wolf. Исследователи полагают, что понятие вышло скорее из тевтонской, нежели средиземноморской традиции. Латинское gerulfus происходит от werwolf. Современное французское слово loup-garou - это плеоназм (то есть слово, имеющее тоже значение и поэтому лишнее), буквально означающий «волк-человек-волк».
Дьявол или один из демонов принимает различный облик: волка, козла, кота, собаки, быка, свиньи, барана, мерина, козы, коня, коровы, медведя, зайца, осла, птицы или лисицы. Нередко зверь или животное было черной окраски. В 1424 году в Риме была сожжена ведьма Финичелла, которая с помощью дьявола убивала детей. В обличье кошки она напала на ребенка, но его отец сумел отогнать оборотня, нанеся ей рану ножом. На теле Финичеллы обнаружили рану в том месте, куда мужчина поразил кошку. Однако чаще демон являлся в образе негра, порой старого и безобразного с ярко-красными губами и в черном облачении.
Согласно преданиям всех европейских народов, чтобы стать оборотнем, нужно зайти в лес, отыскать гладко срубленный пень, воткнуть в него нож, произнести заклятие и перекувыркнуться через этот пень. Для возвращения прежнего человеческого облика колдун должен зайти с другой стороны пня и перекувыркнуться в обратном направлении. Если кто-то забирал нож, то перевертышу приходилось на весь оставшийся век оставаться волком. Если найти шкуру вервольфа и сжечь ее, то оборотень сдохнет. Ночью поймать вервольфа почти невозможно. Передвигаются они с быстротой молнии, а пули не пробивают шкуру. Но днем их можно опознать по ранам, нанесенным ночью холодным оружием.
Волколак - это человек-оборотень в славянской мифологии. В волка человека могли превратить колдуны, отвергнутая девушка, злая теща. Иногда способность к оборотничеству предопределена судьбой: оборотнями становились люди, зачатые под Пасху, рожденные от связи женщины с волком, проклятые родителями, совершившие преступление. Почти нет оберегов, способных предохранить человека от превращения в оборотня. Часто такая опасность угрожает молодым на свадьбе. Волколаки сожительствуют с ведьмами, а их дети - упыри. Решайте сами... можно верить этим сказкам или нет.