Редко можно встретить человека, который бы не слышал имя Робинзона Крузо и мало кто знает, кто такой Александер Селкирк. Между тем, без него не было бы ставшего нарицательным Робинзона. Шотландский приватир (privateer) или корсар, капер, а также офицер Королевского флота Александр Селкирк (Alexander Selkirk) родился в 1676 г. 4 года и 4 месяца (с 1704 по 1709 гг.) провел на необитаемом острове Мас-а-Тьерра (ныне - Робинзон-Крузо в составе архипелага Хуан-Фернандес) в Тихом океане, в 640 километрах от побережья Чили. Послужил прототипом Робинзона Крузо - литературного героя романа Даниеля Дефо.
Обнаружена стоянка настоящего Робинзона Крузо
27-летний Селкирк находился в состав флотилии под командованием Уильяма Дампира (William Dampier). Он служил на судне Cinque Ports («Пять портов») под командованием капитана Томаса Стрэдлинга (Thomas Stradling), а не на флагманском корабле Дампира St. George («Святой Георгий»). В сентябре 1704 г. судно Cinque Ports отплыло к берегам Южной Америки. Капитан Стрэдлинг бросил якорь у одного из трех островов архипелага Хуан-Фернандес (Juan Fernández - площадь 47,9 км²), который испанцы называли Мас-а-Тьерра (Más a Tierra - в переводе «ближайший к земле остров») в 674 км западнее берегов Чили, для пополнения запасов продовольствия и пресной воды.
Археологи нашли следы настоящего Робинзона Крузо
У Селкирка возникли сомнения в судоходных качествах их корабля и он, по всей вероятности, хотел поставить его на ремонт, в котором судно действительно нуждалось, прежде, чем плыть дальше. Он сказал, что скорее останется на необитаемом острове, чем продолжит опасное плавание на прохудившемся судне. Воспользовавшись сорвавшими с его языка словами, капитан велел так и сделать.
Селкирка высадили на необитаемом острове, предварительно снабдив его мушкетом с боеприпасами, топором, ножом, кастрюлей, Библией, постельным бельем и некоторым количеством одежды. Александр пожалел о сказанном, но было уже поздно. Кэп Стрэдлинг не позволил нарушителю спокойствия вернуться назад на борт.
В отличие от персонажа Дефо, Селкирку не пришлось обрести друга-индейца, равно как и повстречаться с кровожадными каннибалами. За все времяпребывания моряка на острове, туда причалалили всего два судна. К огромному сожалению для Александра оба корабля оказались испанскими. За "дикарем" погналась группа матросов одного из судов. Его преследователи справили малую нужду под деревом, в ветвях которого скрывался Селкирк, но он не обнаружил себя ничем. Разочарованные испанцы ни с чем уплыли восвояси.
Некоторое время спустя судно Cinque Ports потерпело крушение недалеко от берегов современной Колумбии. Капитан и часть его команды спаслись, но были вынуждены сдаться испанцам. Оставшиеся в живых доставили в Перу, где злосчастные англичане оказались в жуткой тюрьме. Для Александра началась совершенно иная жизнь.
Чтобы не забыть родную речь, набожный Александр распевал псалмы и читал Библию. Когда ветхая одежда совсем пришла в негодность, он вспомнил уроки своего отца-кожевенника и при помощи гвоздя смастерил себе платье из сшитых козлиных шкур. А вот обувь совершенно не понадобилась для его мозолистых и очерствевших ступней.
2 февраля 1709 года к острову пристало занимающееся каперством английское судно «Герцог» (Duke). Капитан Вудс Роджерс (Woodes Rogers) назвал потерявшего от радости дар речи Селкирка «губернатором острова» (governor of the island). Капитана Роджерса впечатлили физическая энергия и душевное спокойствие невольного островитянина. Впоследствии остров Мас-а-Тьерра был переименован в честь Робинзона Крузо.