Вулканы обладают колоссальной разрушительной силой. Во II тысячелетии до нашей эры Санторини уничтожил всю минойскую цивилизацию, взрыв Везувия погубил в 79 году три римских города. Однако вулканы приносят не только бедствия, но и большую пользу, оказывая влияние на жизнь всей нашей планеты. Мерапи - один из самых больших и опасных вулканов мира, расположенный в Индонезии. Крупные извержения случаются раз в семь лет, а мелкие - два раза в год. В 1930 году при извержении Мерапи погибло около 1300 человек. В 2010-м вулкан вновь проснулся, погубив 353 жителей ближайшего города.
Вулканы играют важную роль в периодическом охлаждении планеты. Когда пепел и диоксид серы выбрасываются в воздух, они способствуют отражению солнечных лучей обратно в космос и тем самым снижают количество тепловой энергии, поглощаемой атмосферой. Этот процесс, называемый «глобальное затемнение», является предметом научных исследований на протяжении многих десятилетий. Ученые давно обратили внимание, что после особенно крупных извержений температура воздуха на Земле снижается на несколько градусов, в связи с чем предложили использовать диоксид серы для борьбы с глобальным потеплением.
Извержения вулканов производят ценные строительные материалы. Вулканический пепел и пемза используются в качестве легкого заполнителя для изготовления цемента, а перлит, благодаря его способности к быстрому расширению, нередко добавляют в штукатурку. Дробленый базальт применяется в железнодорожном балласте и при строительстве защитных механизмов вдоль береговой линии. Закаленный вулканический пепел (туф) считается одним из самых крепких и в то же время легких строительных материалов.
Еще одно преимущество - образование геотермальных полей с относительно высоким тепловым потоком. На этих территориях можно встретить горячие источники, гейзеры, кипящие бассейны грязи, которые часто являются популярными туристическими местами. Но, помимо своей природной красоты, они неоценимы в качестве источника геотермальной энергии.
Сакурадзима - действующий вулкан, расположенный на одноименном острове в Японии. На острове проживает 700 тысяч человек, которые живут под Дамокловым мечом катастрофы. Вершина вулкана расщеплена на три пика высотой около 1000 метров. В 1914 году произошло большое извержение этого вулкана. Лава заполнила пролив между островом и материком, из-за чего этот действующий стратовулкан стал полуостровом. Последнее незначительное извержение случилось в феврале этого года.
Во время извержений вулканов из их кратеров выбрасывается огромное количество пепла, который оседает на обширных территориях вокруг вершины. В зависимости от химического состава магмы, эта зола содержит в себе различные элементы и минералы. Почвы на склонах вулканов и в прилегающих долинах отличаются большой плодородностью. В Италии наилучшие урожаи собирают в регионах вокруг Неаполя, где деятельность Везувия создала оптимальные условия для жизни растений.
Эруптивная деятельность вулканов приводит к подъему участков дна в морях и океанах, в результате чего на планете появляются новые острова. Вся Гавайская цепь островов была создана постоянными извержениями, происходящими в мантийной горячей точке. Благодаря вулканам появились Микронезия, острова Рюкю (между Тайванем и Японией), Алеутские острова (у берегов Аляски), Марианские острова и архипелаг Бисмарка в Тихом океане.
Йеллоустонская кальдера на северо-западе США представляет собой гигантскую дыру в земной коре размерами 55 на 72 километра. Ее извержение станет катастрофой не только для США или материка, но и для всего мира.