Мальтийский орден просил защиты Павла I от революционной Франции. В России были созданы два приората ордена - православный и католический. Пока армия Суворова переходила Альпы, а адмирал Ушаков штурмовал крепость Корфу, англичане отняли Мальту у французов, которую Павел I взял под свое покровительство, приняв в 1798 году титул великого магистра ордена святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийского Ордена). Это рассорило императора с Англией. Англичане способствовали успеху заговора с целью убийства российского государя. В годы правления Павла Петровича на российском гербе появился мальтийский крест. На Мальте он хотел создать военно-морскую базу в Средиземном море. После смерти императора мальтийский крест исчез с герба и был подписан указ о прекращении в России награждения Мальтийским орденом.
До своей коронации в 1797 г. Павел I подписал конвенция с орденом Св. Иоанна Иерусалимского, согласно которой император становился протектором Мальты и получал возможность раздавать мальтийские кресты только российским подданным, которые соответствовали орденским статутам. Александр Суворов был награжден крестом великого бальи ордена св. Иоанна Иерусалимского. Фельдмаршал поклонился Павлу Петровичу и сказал: «Спаси, Господи, царя». Император Павел, подняв его, обнял и отвечал: «Тебе царей спасать».
Прежний высокий статус мальтийского креста был предан забвению при Александре I. Корона гроссмейстера и церемониальный меч оказались в Оружейной палате. Царь-Миротворец Александр III получил звание бальи Большого Креста Чести и Преданности Мальтийского ордена 29 декабря 1875 года, когда был еще цесаревичем, от лейтенанта фра Джованни Батиста Чечи а Санта Кроче. В ответном письме Александр благодарил и писал, что «мой Августейший отец Император дал мне позволение, и я принял их с удовольствием. Цельность христианского мира была положена в основу создания Мальтийского ордена, что обеспечивает ему все наши симпатии».
Император Николай II получил поздравления по случаю своей коронации от 74-го Великого Магистра Мальтийского ордена фра Джованни Батиста Чечи а Санта Кроче. В 1908 г. русский царь послал в дар Великому магистру Ордена фра Галеаццо фон Тун и Гогенштейну портрет императора Павла I в императорской короне и регалиях Мальтийского Ордена. Этот портрет украшал Большой зал приемов в резиденции ордена на виа Кондотти в Риме.