Терракотовые статуи воинов были погребены в полутора километрах от места захоронения первого императора династии Цинь - Цинь Шихуанди (царствовал с 246-го по 210 год до нашей эры). На них случайно натолкнулись в марте 1974 года местные фермеры во время бурения артезианской скважины к востоку от горы Лишань. В июне 2009 года археологи начали раскопки трех залов комплекса гробницы императора в Сиане. Там были найдены тысячи раскрашенных фигур генералов, офицеров, копейщиков, лучников, выполненных в натуральную величину. В походных колоннах находились также боевые колесницы с возницами и лошадьми.
Читайте: Кому служила терракотовая армия?
По мнению историков, скульптуры представляют собой императорскую армию, сопровождающую Цинь Шихуанди в загробный мир. При жизни могущество правителя, объединившего многочисленные провинции Древнего Китая, строилось, прежде всего, на дисциплинированных и хорошо организованных вооруженных силах. Вся императорская армия, воссозданная в терракоте, была расписана, однако со временем краски практически полностью сошли с большинства фигур. Как полагают некоторые исследователи, фигуры воинов лепились с конкретных людей и обладают портретным сходством.
Терракотовая армия символизирует величие императора: впереди стоят 210 лучников, за ними - воины с алебардами и копьями, а также 35 запряженных конями боевых колесниц. На сегодняшний день обнаружено более 8000 изготовленных вручную фигур, каждая из которых имеет свои уникальные черты и даже выражение лица. Скорее всего, терракотовая армия была изготовлена с натуры: после смерти душа воина должна была переселиться в глиняное тело. Фигуры покрывались специальной глазурью, поверх которой наносилась краска. Все найденные фигуры лучников, всадников и пехотинцев смотрят на восток - именно там находились шесть царств, подчиненных Шихуанди - правителю царства Цинь.
Во время исследования погребального комплекса императора Цинь Шихуанди в 2006 году было установлено, что в строительстве усыпальницы выдающегося правителя Китая принимал участие как минимум один европеец. Тому свидетельство - ДНК останков одного из строителей.
Читайте: Европейцы проникли в Китай раньше, чем считалось
На основании косвенных доказательств часть исследователей полагает, что терракотовая армия была создана под влиянием древнегреческого искусства. До эпохи Цинь Шихуанди в Китае не делали статуй в полный человеческий рост. Более ранние скульптуры не превышали 20 сантиметров в высоту. А в захоронениях западной китайской провинции Синьцзян находили останки «людей с Запада», о чем свидетельствуют результаты анализа митохондриальной ДНК.
Хотя об эллинском влиянии на создателей терракотовой армии говорят уже давно, однако о непосредственном участии греков заговорили впервые. В китайских хрониках имеется сообщение о том, что в 26-й год правления Цинь Шихуанди в страну завезли «гигантские статуи в иноземном платье». Императору они настолько понравились, что он повелел отлить их копии из бронзы (для чего даже расплавили часть оружия) и выставить перед своим дворцом. Они не сохранились.
Комплекс гробницы Цинь Шихуанди в 1987 году оказался первым из китайских объектов, включенных в список Всемирного наследия как часть комплекса «гробницы первого императора династии Цинь».
Первоначально терракотовых воинов вооружили настоящим боевым оружием, но через четыре года после смерти Цинь Шихуанди в стране вспыхнуло восстание. Мятежники вскрыли некрополь и забрали оружие, заменив его бронзовыми и оловянными муляжами.