Хотя Америку первым открыл не Колумб, именно с него началось ее завоевание европейцами. Небо пытались покорить задолго до Монгольфье, но лишь после полета воздушного шара братьев Жозефа и Этьена началась эра современного воздухоплавания. Кто был пионером военной авиации?
Из развлечения для скучающих бездельников, из желания пощекотать себе нервы и продемонстрировать всевластие науки родились первые аэростаты и дирижабли. Именно от них ведет свой род военная авиация.
С аэростатов можно было сбрасывать бомбы на вражеские города, наблюдать за погодой и морскими течениями, чтобы вовремя предупредить конвой. Попутно на них перевозили грузы и почту.
Воздушная атака "безумного графа" Цеппелина
В 1870 году было создано Русское общество воздухоплавания, а спустя пять лет появилась Кадровая военная команда воздухоплавателей.
Случались и аварии. Наибольший резонанс произвела гибель 6 мая 1937 года крупнейшего на тот момент германского дирижабля Hindenburg, прибывшего регулярным трансатлантическим рейсом из Франкфурта. Краса и гордость технической мысли превратилась в огненный факел так быстро, что примчавшемуся на место катастрофы отряду репортеров осталось снимать только дымившийся остов «Гинденбурга».
В германскую армию поступали на службу цеппелины, названные так по имени их изобретателя и создателя Фердинанда Цеппелина. Zeppelin — дирижабли жесткой системы, строившиеся графом Цеппелином и немецкой фирмой Luftschiffbau Zeppelin GmbH. Как правило, попав в армию, цеппелины переименовывались.
Для военных целей широко применялись аэростаты свободного полета (пилотируемые с экипажем, автоматические, радиозонды, шары-пилоты и другие) и привязные, которые использовались для воздушного заграждения, корректирования огня артиллерии и разведки. Немцы во время франко-прусской войны 1870-1871 годов применяли привязные шары при осаде Парижа. Из столицы Франции взлетело 65 аэростатов. Из них семь пропали без вести, парочку унесло в океан, а пять захватили пруссаки.
Аэростаты и дирижабли — это не только наш вчерашний день. «Зарубежное военное обозрение» не так давно писало: «29 мая 2012 года компания Lockheed Martin закончила поставку аэростатов PTDS (Persistent Threat Detection System) по последнему заключенному контракту в интересах 29-й группы Армии США. С момента начала данной программы (2004 год) компания поставила американским военным 66 подобных систем, для того чтобы обеспечить американских солдат в Ираке и Афганистане круглосуточным наблюдением».
В 2012 году компания Hybrid Air Vehicles по проекту Long Endurance Multi-intelligence Vehicle (LEMV) построила для армии США гибридный дирижабль, который предназначался для ведения разведки, наблюдения и рекогносцировки сухопутных войск с помощью беспилотных, средневысотных, с большой продолжительностью полета летательных аппаратов. В феврале 2013 года армия США отказалась от этого проекта из-за его высокой стоимости и тогда Airlander 10 — самый большой летательный аппарат в мире. Построившая его фирма выкупила, чтобы использовать в гражданских целях.