В 1808 году в семье младшего брата Наполеона I Луи-Бонапарта и Гортензии де Богарне, дочери Жозефины от первого брака, родился третий ребенок - Луи-Наполеон. После разгрома Наполеона I под Ватерлоо Гортензия, брак которой к тому времени фактически распался, оказалась в изгнании в Швейцарии. Первым воспитателем мальчика стал Филипп Лё Ба - сын одного из ближайших сподвижников Робеспьера. Королева Гортензия де Богарне со своим сыном, будущим Наполеоном III (1808-1873). Картина французского живописца Жана-Батиста Изабе (Jean Baptiste Isabey, 1767-1855).
Хорошо известны определения, данные Наполеону III Карлом Марксом и Виктором Гюго. Классик марксизма определил его как «маленького племянника великого дяди». Литератор обозвал «Наполеоном малым». Окружение императора состояло из мерзавцев, многократно предававших своего монарха. Однако погубила Наполеона не его внутренняя, а внешняя политика, особенно колониальные авантюры в Индокитае и Мексике (1867), пиррова победа в Крымской войне (1853-1856), противодействие объединению Германии и Италии. Ко времени франко-прусской войны и катастрофы под Седаном (сентябрь 1870 года) он в одиночку «воевал» против всей Европы.
В нашей историографии за Наполеоном III на долгое время сохранился образ, навеянный памфлетами Виктора Гюго и Карла Маркса. А вот для президента республики Франции Франсуа Миттерана Наполеон был героем. В 1960-е годы наполеоновский режим стало модным сравнивать с другими авторитарными режимами: итальянским фашизмом и германским нацизмом. Видный французский историк Жан Тюлар причину популярности Луи-Наполеона увидел в том, что тот создал доктрину бонапартизма, которой так не хватало самому Наполеону Бонапарту. Другой исследователь видит причину успеха в поддержке его политики народными массами, в то время как традиционные политические элиты отказали ему в ней после переворота.
В 16 лет рыжеволосая Евгения де Монтихо (Eugénie de Montijo) была одной из самых красивых девушек Мадрида. В нее был влюблен писатель Стендаль и вояки-гусары. Рыжая бестия приходила в отчаяние от цвета своих волос, подолгу расчесывая их свинцовым гребнем, чтобы они хоть чуточку посветлели. Впервые ее увидев, Луи-Наполеон смотрел на красавицу испанку, по свидетельству очевидцев, «словно стоящий перед тортом ребенок». В 1851 году мадемуазель де Монтихо появилась на празднествах в Елисейском дворце, которые в конце концов привели ее к вершине власти. Она обратила на себя внимание своей грацией и своим талантом обходиться минимумом одежды. Императрица Евгения, урожденная графиня Монтихо, - последняя императрица Франции, супруга Наполеона III.
Первая брачная ночь обманула ожидания императора. Он мечтал о темпераментной андалузке, а получил женщину, не более сексуальную, чем кофейник, как шутил Александр Дюма. Евгения играла роль самой элегантной императрицы Европы, с лица которой не сходит обворожительная улыбка. Для этой цели она брала уроки у одной трагедийной актрисы. Она нетерпимо относилась к фривольностям, до которых был охоч ее супруг. Евгения была лишена чувственности, и все попытки заигрывания со стороны мужа расценивала как «гнусности».
Бонапартистский режим Луи-Наполеона стал предшественником последующих авторитарных и тоталитарных режимов, основанных на использовании народной легитимности и массовой поддержки. Характеристику бонапартизму дал В.И. Ленин, определив его как «лавирование монархии, потерявшей свою старую, патриархальную или феодальную простую и сплошную опору, монархии, которая вынуждена эквилибрировать, чтобы не упасть...» Бонапартизм приводят в качестве действенного средства от разных напастей. Приход к власти Пиночета в Чили и Франко в Испании.
Из памфлета Виктора Гюго «Наполеон Малый»: «Его приверженцы охотно проводят параллель между ним и его дядей, первым Бонапартом. Они гооврят: «Один совершил переворот 18 брюмера, другой - 2 декабря; оба они честолюбцы». Первый Бонапарт хотел воссоздать новую западную империю, сделать Европу своим вассалом, подавить континент своим могуществом. Он был владыкой мира. Для этого он и произвел переворот 18 брюмера. Этот хочет иметь лошадей и любовниц, словом, он хочет хорошо жить. Для этого он и устроил 2 декабря».
Страдающий от желчных камней император все дальше отходил от своих социалистических и демократических мечтаний во внутренней политике. Во внешней - он вляпался в войну с сильной Германией. Под Седаном Наполеон III сдался германцам, после того как ему, по его словам, «не удалось найти смерть». Через день после капитуляции в Париже началась Сентябрьская революция, свергнувшая правительство императора. Освобожденный из германского плена после заключения мира, он уехал в Англию. Он умер после операции дробления камней почек 9 января 1873 года. Его последними словами были: «Мы ведь не струсили, не струсили тогда, при Седане?»
Луи-Наполеон Бонапарт (Louis-Napoléon Bonaparte), позже Наполеон III, предложил массовому избирателю «третий путь» социального авторитаризма под лозунгом «Великая Франция», пролегавший между косным монархизмом Бурбонов и Орлеанов и безбашенным демократизмом республиканцев, однажды сорвавшихся в якобинский террор. Наполеону III был свойствен политический цинизм: люди так завистливы, жадны и честолюбивы, что управлять ими можно, лишь поощряя эти низменные страсти и инстинкты.