Кровожадный и бесчестный пират Дрейк
Самым знаменитым английским пиратом, первым английским кругосветным мореплавателем и героем сражений против испанской Непобедимой армады был смелый, но кровожадный и бесчестный Фрэнсис Дрейк (Francis Drake). Именем этого корсара назван самый широкий морской пролив, отделяющий Южную Америку от Антарктиды.
Год рождения «железного пирата» королевы Елизаветы, родившегося на ферме Кроундейл, расположенной в графстве Девон, точно неизвестен. Называют 1537-й, 1539-й, 1541-й, 1543-й и 1545-й годы. Семейство Дрейков испытывало острую нехватку денежных средств, и отец устроил старшего сына юнгой на небольшое торговое судно, ходившее в порты Нидерландов и Франции. Бездетный владелец ветхого парусника относился к Фрэнсису, как к родному сыну. Продав доставшееся ему по завещанию суденышко, Дрейк устроился баталёром, или третьим офицером, на один из кораблей своего троюродного брата Джона Хокинса. На средства братьев Хокинсов была организована экспедиция «за рабами и золотом» Джона Ловелла. Дрейк принимал участие в торговле рабами.
4 июля 1569 года в церкви Сент-Будо Дрейк обвенчался с Мэри Ньюмэн (Mary Newman). О его семейных делах подробной информации не сохранилось. В 1575 году пинас (плоскодонное малое парусно-гребное судно, водоизмещением, не превышавшим 60 тонн, удобное для действий на мелководье) Дрейка в районе Кативы напал на фрегат, возвращавшийся из Картахены. Был убит владелец судна, а команду и пассажиров высадили на необитаемый остров. Биографы отмечают, что позднее Дрейк никогда не прибегал к подобным издевательствам и учтиво обращался с пленниками.
Королева Елизавета покровительствовала Дрейку, но при королевском дворе была так называемая «партия мира», которая вместе с испанским послом дон Бернардино де Мендосой оказывала на царственную особу сильное давление с тем, чтобы убедить ее в необходимости наказать Дрейка за его грабежи испанских судов. Группа советников во главе с канцлером Берли настаивала на возвращении захваченных призов (так называли трофейные суда и добычу в целом) их законным владельцам. Дрейк был вторым после Магеллана мореплавателем, обогнувшим земной шар, но он был первым капитаном кругосветной экспедиции, проведшим ее с начала и до конца. Елизавета в течение шести часов выслушивала мнения пяти членов Тайного совета о том, как ей надлежит поступить в столь щекотливой ситуации.
Кругосветное плавание, продолжительностью два года десять месяцев и 11 дней, было осуществлено на галеоне «Золотая лань» (Golden Hind). Первоначально это трехмачтовое флагманское судно называлось «Пеликан» (Pelican), но, выйдя в Тихий океан, Дрейк переименовал его в честь своего придворного покровителя - лорда-канцлера сэра Кристофера Хаттона (Sir Christopher Hatton), на гербе которого была изображена золотая лань. Кругосветка принесла доход Дрейку и лондонским купцам, его партнерам и друзьям-авантюристам. Пират подарил королеве алмазный крест, раздал богатые дары канцлеру казначейства, советникам и секретарям, а щедрее всех одарил фаворита королевы - графа Лейстера.
В ранге вице-адмирала английского флота Дрейк отличился в морском сражении, которое состоялось 8 августа 1588 года между британским и испанским флотами к северу от Гравелина. Гравелинское сражение закончилось поражением испанской Непобедимой армады, состоявшей из 130 кораблей. Елизавета I увековечила победу над Непобедимой армадой памятной медалью с латинской надписью: Afflavit deus et dissipantur («Дунул Господь, и они рассеялись»).
Спустя полгода после возвращения Дрейка из кругосветной экспедиции, 4 апреля 1581 года, королева Елизавета возвела Фрэнсиса Дрейка в рыцари. Это была большая честь. В елизаветинской Англии было всего 300 человек, носивших такое звание. Выше их были лишь 60 пэров. Королева прибыла на «Золотую лань» в сопровождении де Маршмона, представителя герцога Алансонского, брата короля Франции. Елизавета объявила, что отныне корабль Дрейка должен стать символом славы нации и будет вечно стоять на приколе в специальном доке. Рассказывают анекдот. Накануне визита Елизаветы Дрейк якобы издал приказ: «Как только королева поднимется на борт, все моряки, став во фрунт, должны повернуть голову направо и прикрыть ладонью правый глаз ввиду ослепительной красоты Ее Величества». Так на флоте, а затем и в армии появился обычай отдавать честь.
Дрейк болезненно переживал провал своей панамской экспедиции. От захваченных испанцев англичане узнали, что «богатые города», о которых своим морякам рассказывал адмирал, чтобы их увлечь богатой добычей, на самом деле, бедны, а путь к ним труден и опасен из-за многочисленных отмелей и скал. Его флагманский корабль «Дифайенс» (Defiance) бросил якорь в бухте самого нездорового острова во всей Вест-Индии Пуэрто-Бельо. 27 января 1596 года самочувствие Дрейка резко ухудшилось. Он с большим трудом оделся и составил завещание. Когда стемнело, состояние больного еще больше ухудшилось. Он начал бредить. 28 января адмирал «тихо испустил дух в своей каюте, отправившись, как любой христианин, к своему Создателю».
Известие о смерти Дрейка в Англии восприняли как трагедию. В Испании устроили праздничный фейерверк, а член Совета по делам Индий шутил, что тело покойника доставили на родину «в бочке из-под пива». Лопе де Вега откликнулся на кончину пирата эпической поэмой «Песнь о Драконе» (La Dragontea), а испанский король Филипп неожиданно начал выздоравливать после продолжительной болезни. По его признанию, узнав о смерти ненавистного корсара, он почувствовал себя «так хорошо, как никогда со времени Варфоломеевской ночи».