Имя леди Гамильтон навсегда связано с британским адмиралом Нельсоном. Но кем была сама светская львица рубежа XVIII-XIX веков? Благодаря своей красоте и скандальной любовной связи со знаменитостью, Эмма Гамильтон - муза выдающегося английского портретиста Джорджа Ромни - приобрела, если и не мировую, то точно всеевропейскую известность. За отсутствием фотографий, ее портреты только способствовали росту популярности леди за пределами страны.
Сведения о детстве Эммы до достижения ею 12-летнего возраста, когда она стала горничной в доме честерского хирурга Гонората Ли Томаса (Honoratus Leigh Thomas, 1769-1846), довольно противоречивы. По одной версии, эта уроженка Честера, что в английском графстве Чешир, после смерти отца-кузнеца воспитывалась у дедушки и бабушки, а ее мать зарабатывала на жизнь, продавая уголь. Родилась 26 апреля 1765 года и 12 мая крещена как Эми Лайон (Amy Lyon). Написание имени варьируется: Amyly, Emly, Emyly, Emily.
О ее жизни в столице сохранились настолько противоречивые сведения, что очень сложно разобраться, где ложь, а где правда. Возможно, Эми устроилась продавщицей в ювелирный магазин, одной из клиенток которого была дама сомнительной репутации. Она обратила внимание на смазливое личико Эми и предложила ей поступить к ней компаньонкой. По поводу потери Эми невинности рассказывают, что она решила помочь своему родственнику, которого против его воли забрали в матросы, и обратилась к его начальнику.
Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона называет леди Гамильтон «известной авантюристкой», которая «переходила из рук в руки, падая все ниже и ниже. Доктор Грегем стал ее выставлять полуобнаженной напоказ под именем богини Гигиеи. Вскоре она была похищена Чарльзом Гренвилем, который уступил ее за уплату долгов своему дяде Вильяму Гамильтону, бывшему в то время английским послом в Неаполе. Она вышла за него замуж и была представлена им ко двору, где вскоре стала поверенной королевы Каролины и приобрела влияние на дела королевства».
Красоту тела Эммы по достоинству оценили английские художники сэр Джошуа Рейнольдс (Joshua Reynolds) и Томас Гейнсборо (Thomas Gainsborough) и великий немецкий поэт Иоганн Вольфганг фон Гете (Johann Wolfgang von Goethe). Навсегда она покорила сердце портретиста Джорджа Ромни (George Romney), сделавшись моделью в его мастерской. Драматург Ричард Шеридан (Richard Sheridan), выслушав ее декламацию, сказал, что она не годится для сцены. Наверное, было настолько плохо, что ирландец Шеридан забраковал английский девушки, которая выросла в Уэльсе.
Лорд Уильям Дуглас Гамильтон (William Douglas Hamilton) - бонвиван, спортсмен, веселый и умный собеседник, танцор, певец, скрипач, археолог. Посол Британии в Неаполитанском королевстве он был очарован красотой и шармом Эммы. Когда ей исполнился 21 год, Эмма с матерью приехала в Неаполь. Лорд Гамильтон поселил двух женщин в своей резиденции - в палаццо Sessa. 6 сентября 1791 года в Лондоне Эмма обвенчалась с лордом Гамильтоном.
22 сентября 1798 года весь Неаполь торжественно встречал победителя при Абукире, адмирала Горацио Нельсона (Horatio Nelson). Эми познакомилась с Нельсоном за три месяца до триумфа флотоводца. 29 сентября по случаю дня рождения Нельсона Эмма устроила грандиозный праздник. В письме жене адмирал писал, что к званому обеду было приглашено человек 80 гостей и не меньше 1740 гостей присутствовали на балу. При этом произошел инцидент. Восемнадцатилетний пасынок Нельсона публично упрекнул своего приемного отца в измене супруге с леди Гамильтон. Последняя кампания несколько расстроила здоровье Горацио, и он с радостью принял приглашение леди Гамильтон отдохнуть в Кастель-Маре.
Истории любви: адмирал и метресса
Когда дела службы заставляли Нельсона покидать Неаполь, то в свое отсутствие он передавал власть Эмме. Однажды она приняла депутацию от острова Мальты и удовлетворила их просьбы. По просьбе Нельсона, гроссмейстер мальтийского ордена, российский император Павел I в декабре 1799 года прислал ей мальтийский крест. Но вскоре лорда Гамильтона отозвали с поста посланника в Лондон. Нельсон последовал за своей любимой. В Лондоне Эмму Гамильтон встретили неприязненно. 31 января 1801 года леди Гамильтон родила Нельсону дочь Горацию. Осенью того же года Нельсон купил небольшой ветхий дом в предместье нынешнего Уимблдона. Там он открыто жил с Эммой, сэром Уильямом и матерью Эммы. Этот брак на троих активно обсуждали в свете.
В апреле 1803 года лорд Гамильтон умер на руках у Эммы и Нельсона. В начале 1804 года она родила Нельсону второго ребенка. Девочка умерла вскоре после рождения. От отчаяния Эмма стала играть на деньги. В написанном перед Трафальгарским сражением завещании Нельсон просил у государя и родины позаботиться "о судьбе леди Гамильтон и маленькой Горации". Правительство проигнорировало просьбу народного героя. Почти год Эмма провела в долговой тюрьме. В кино Эмму играли Вивьен Ли (1941) и Мишель Мерсье (1968).