Первые люди поселились в межгорных долинах Алтая около 1,5 миллиона лет назад.
Наиболее крупные алтайские реки - Обь, Бия, Катунь, Чумыш, Алей и Чарыш. Из 13 тысяч озер самое большое - Кулундинское озеро (площадью 728 квадратных километров).
Горный Алтай - здесь множество уникальных и совершенно не похожих друг на друга природно-климатических комплексов. Тут находятся самая высокая вершина Сибири гора Белуха (4506 метров) и первая по глубине пещера России Экологическая (345 метров), а также третье в России по глубине Телецкое озеро.
Богатейшая фауна Алтайского края насчитывает более 320 видов птиц и 90 видов млекопитающих. Среди особо ценных представителей флоры: золотой корень (родиола розовая), маралий корень (рапонтикум сафлоровидный), красный корень (копеечник забытый), марьин корень (пион уклоняющийся), солодка уральская, душица, зверобой, девясил высокий и другие.
Освоение Алтая пошло полным ходом после того, как для защиты от воинственных кочевников-джунгар были сооружены Белоярская (1717) и Бикатунская (1709) крепости. С целью разведки ценных месторождений руды начали снаряжать поисковые партии на Алтай. Первооткрывателями были отец и сын Костылёвы, позднее свое дело развернул уральский заводчик Акинфий Демидов.
Уроженец алтайского села Косиха советский поэт Роберт Рождественский писал: «Я пришел туда, где течет маленькая речка Иня. Что, казалось бы, такого в ней? - Ручеек течет меж камней. Переплюнуть можно, вброд перейти, перепрыгнуть без усилий почти».
Алтайский, Катунский заповедники и плоскогорье Укок в совокупности образуют объект Всемирного наследия ЮНЕСКО, именуемый «Золотые горы Алтая».
Алтай - прародина всех современных тюркских народов мира. После падения государства калмыков Джунгарского ханства, южные алтайцы добровольно стали подданными Российской империи. Северные алтайцы значительно раньше вошли в состав России. В 1824 году из Бийска сюда переехали первые русские поселенцы и основали село Улала. В 1831 году в Улале начинает работу главный стан, здесь собираются миссионеры и священнослужители. За несколько десятилетий Улала превратился в крупный торговый центр Бийского уезда Томской губернии.
Любители спортивного туризма очень давно облюбовали Алтай. Альпинисты и горные туристы, водники, спелеотуристы и путешественники из года в год приезжают сюда за новыми впечатлениями, переживаниями и спортивными достижениями.
Древнее название горного края Алтай, возможно, происходит от монгольского слова, которое означает «горная страна с альпийскими лугами» или «кочевье в высоких горах». Но также вероятно, что этот термин, наоборот, происходит от названия гор. Еще одна монгольская версия: «золотоносный». В старину китайцы называли Алтай «Цзиньшань» - «золотые горы». От тюркского алатау - «пестрые горы».