Анна Болейн (Anne Boleyn) - фрейлина английской королевы Екатерины Арагонской - сумела вскружить голову ее супруга, короля Генриха VIII. Как полагают, она разожгла его страсть благодаря своей неуступчивости домогательствам монарха. Венецианский посланник сообщал Совету десяти (Consiglio dei Dieci): «Анна не самая красивая женщина в мире. Она среднего роста, со смуглой кожей, длинной шеей, крупным ртом, довольно плоскогрудая».
Ко времени их знакомства Анна только что возвратилась из Франции после учебы в придворной академии. Живая и остроумная 24-летняя Анна отличалась откровенностью и любила повелевать. В ответ на просьбы Генриха VIII уступить его настойчивости, Анна, потупив взор, отвечала: "Я ваша верноподданная, государь, но не более..." или "Любить я могу и буду любить только мужа..."
Когда Генриху VIII исполнилось 18 лет, он самостоятельно принял решение жениться на вдове своего брата Артура, принцессе Екатерине Арагонской, которая была на пять с половиной лет его старше. Принцесса приложила все усилия, чтобы обворожить короля. И у нее это получилось. Екатерина находилась рядом с Генрихом в течение первых 22 лет его правления, в те годы, когда Англия начинала играть значительную роль в европейской политике. Король-многоженец был по природе очень скрытен и однажды заметил: "Если я узнаю, что моей шляпе известны мои планы, я брошу ее в огонь".
Впервые об Анне Болейн и ее появлении при дворе историки узнали из донесения посла Священной Римской империи, датированного 16 августа 1527 года, то есть спустя четыре месяца после того, как Генрих начал процедуру аннулирования брака с Екатериной. Из-за врожденной скрытности короля нам неизвестно, спланировал ли он развод и затем нашел Анну, либо с самого начала решил жениться на ней.
Любовные письма Генриха VIII оказались в руках агентов Римского Папы и хранятся сейчас в библиотеке Ватикана. Из этих посланий без даты невозможно узнать почти ничего о личных делах монарха, кроме того, что Анна держала его в ожидании почти целый год. Генрих тайно женился на Анне Болейн. Так и не удалось установить, кто и где совершил таинство брака в 1533 году. Для католиков король стал двоеженцем, поскольку его почти 25-летний брак с Екатериной не был аннулирован ни в Риме, ни в Англии никаким судебным или другим актом.
Когда-то Генрих VIII добивался от Римского Папы разрешения на повторный брак Екатерины. Она оставалась любимой женой, сдерживала порывы ярости и помогала вести общественные дела. Было еще одно семейное несчастье. Все пятеро родившихся у них младенцев рождались либо мертвыми, либо быстро умирали. В 1525 году Екатерине Арагонской исполнилось 40 лет. За пять лет до этого видевший ее французский король Франциск I в кругу своих придворных назвал ее «старой и уродливой». Подобно большинству южанок, а королева была урожденной испанкой, Екатерина быстро созрела и так же быстро состарилась. Она не могла родить королю Генриху наследника.
На протяжении 14 лет сын бедного и вороватого мясника из Ипсвича, кардинал и лорд-канцлер Томас Уолси (Thomas Wolsey), от имени короля Генриха VIII эффективно управлял государством. По словам современника, этот «общительный и веселый сибарит» умел обольстить любого, кого ему хотелось убедить. Причиной опалы Уолси были допущенные им просчеты во внешней и внутренней политике Англии, но поводом к заключению под стражу стал отказ Римского Папы санкционировать расторжение брака Генриха с Екатериной Арагонской. Для кардинала уже готовили камеру в Тауэре, но по пути в Лондон, во время ночлега в Лестерском монастыре, Уолси стало худо, и ночью он скоропостижно скончался.
Король Генрих VIII продолжал свои ухаживания за Джейн Сеймур (Jane Seymour), которая станет третьей из его шести жен, когда стало известно, что у Анны будет еще один ребенок. Она плохо себя чувствовала, подурнела и утратила свою былую привлекательность. Ходили слухи, что король за три месяца разговаривал с ней не более десяти раз, хотя раньше не мог расстаться с ней даже на час. Вдобавок к треволнениям по поводу будущего ее детей, пришло известие, что с Генрихом произошел несчастный случай на охоте. У Анны случился выкидыш. Ребенок оказался мальчиком.
Поздней весной 1536 года суд, состоящий из 27 пэров, признал Анну виновной в неверности, инцесте и государственной измене. Анну Болейн должны были сжечь или обезглавить, по усмотрению короля. Анна выслушала приговор мужественно и заявила, что если король соблаговолит, ей хотелось бы быть обезглавленной мечом, как поступают с дворянами во Франции, а не топором, по английскому обычаю. Из-за отсутствия владеющего мечом палача казнь пришлось отложить на сутки. Утром 19 мая 1536 года голова Анны Болейн скатилась с эшафота. Перед смертью она успела прошептать: «Боже, прости мою душу. Боже, помилуй мою душу».
Королева-консорт Англии (Queen consort of England) Анна Болейн родила 7 сентября 1533 года между тремя и четырьмя часами пополудни дочь, нареченную при крещении Елизаветой. Она взойдет на трон королевой Англии Елизаветой I - последней из династии Тюдоров.