Межгорная впадина в районе пустыни Мохаве и Большого Бассейна в штате Калифорния, носящая пугающее название Долина Смерти, знаменита не только тем, что здесь зафиксирована самая высокая температура воздуха в мире - плюс 56,7 градуса по Цельсию. На протяжении полувека ученые пытаются понять удивительное природное явление -передвижение валунов из черного доломита по дну высохшего озера Рейстрек-Плайя. Массивные камни без видимого воздействия передвигаются сами собой, оставляя на песке длинные борозды.
Первоначальное название долины на языке аборигенов означало «каменная краска». Долина служила индейцам источником краски на основе красной охры. Нынешнее название - Death Valley - Долина Смерти получила в 1849 году во время знаменитой калифорнийской золотой лихорадки. В 1913 году Долина Смерти перешла под охрану правительства США и здесь появился Национальный парк. Большинство скользящих или движущихся камней попали на дно высохшего озера с доломитового холма, расположенного на южной конечности Рейстрэк-Плайя.
Вес валунов в основном не превышает 320 килограммов. Оставленные ими следы тянутся до нескольких сотен метров, имея ширину от восьми до 30 сантиметров и глубину менее 2,5 сантиметра. Камни меняют направления своего движения, но происходит этот геологический феномен один раз в несколько лет. Порой они переворачиваются, что заметно по оставленным ими следам, которые сохраняются по несколько лет.
Зимой 2011 года двоюродные братья Норрисы и физик Ральф Лоренц установили на 15 идентичных природных валунах GPS-датчики и метеостанцию. Выполнять эксперимент с подлинными камнями запретила администрация национального парка. Наблюдения оставались безрезультатными вплоть до декабря 2013 года, когда высохшее дно озера на семь-восемь сантиметров покрылось водой. К утру вода замерзла, а когда солнце растопило льдинки на валунах, то последние сдвинулись с места.
На снятом специалистами видео заметно, что одни валуны перемещались на скорости до пяти метров в секунду на расстояния не менее трех миллиметров. Другие двигались медленнее - по несколько сантиметров в секунду.
Движение камней происходило в течение разного периода времени. От нескольких секунд до 16 минут, когда в солнечные дни, которые наступали после морозных ночей, начинала таять ледовая корка. К полудню ледовый панцирь распадался на большие куски. По ним ветер толкал валуны по глиняной жиже озера.
Исследователи предполагают, что на движение валунов оказывает влияние и изменение климата. По их версии, из-за глобального потепления такие перемещения стали происходить несколько реже.