Койволк — это не фантастическое существо, а реальный гибрид между койотом (Canis latrans), серым волком (Canis lupus) и домашней собакой (Canis familiaris). Он появился в Канаде и США в XX веке.
Изначально, когда популяции койотов распространились в Онтарио в начале 1900-х, а волков в этом регионе почти не осталось, они скрещивались с оставшимися волками. К этому моменту, по данным генетических исследований, они также начали спариваться с домашними собаками.
Койоты-оборотни, как их называют, отлично приспособились к жизни в городах и пригородах, как и их генетически близкие сородичи — волки.
Эти гибриды отличаются от обычных койотов поведенческими и физиологическими особенностями: они более смелые, имеют более развитую социальную структуру, они крупнее и сильнее, а также позже достигают половой зрелости.
Койволки не похожи на другие гибриды
Раньше мы считали, что два вида можно назвать одним, если они могут спариваться и давать жизнеспособное потомство. Но это не всегда так.
Например, лошадь и осел могут производить потомство, но оно бесплодно. Однако койоты, несмотря на свою гибридную природу, способны давать жизнеспособных потомков.
Эта загадка, почему койоты могут размножаться, несмотря на гибридный статус, связана с их недавним эволюционным развитием.
Все виды собак имеют по 76 хромосом, и разница между койотами и волками — это всего лишь последние 100 тысяч лет эволюции. Это объясняет, почему они могут скрещиваться и продолжать размножаться.
Генетика койволков
Генетический состав койволков меняется в зависимости от региона. Например, в популяциях на Востоке Северной Америки около 60-84% ДНК составляют койоты, 8-25% — волки, и около 10% — домашние собаки. Чем дальше на юг, тем меньше в геноме волков и больше в нем ДНК собак.
Везде, где популяции койотов пересекались с волками или одичавшими собаками, происходило скрещивание.
Поэтому "чистые" койоты встречаются всё реже. Гибриды же адаптировались к жизни в условиях антропогенного ландшафта, где их хищничество помогло им стать важными охотниками.
Гибридизация западных койотов
Исследования показывают, что скрещивание также происходило между западными койотами и популяциями волков.
Эксперимент 2013 года доказал, что детёныши, рождённые от скрещивания этих видов, были здоровыми и смогли достичь половой зрелости, продолжив род.