Удивительное сотрудничество между растениями и муравьями зародилось ещё 135 миллионов лет назад, как выяснили учёные из Университета Теннесси в Ноксвилле. В ходе исследования было установлено, что многие цветковые растения и папоротники начали привлекать муравьёв для своей защиты, выделяя сладкий нектар через специальные нектарники. Муравьи, привлечённые этим нектаром, стали надёжными защитниками растений, прогоняя вредителей и уничтожая их яйца.
В то время как некоторые растения разрабатывали токсичные вещества или отращивали шипы для защиты, другие выбрали путь симбиоза, полагаясь на помощь муравьёв. Это активная форма защиты, где растения сами становятся инициаторами этого партнёрства, а не просто пассивными объектами для насекомых.
Для изучения эволюции этого взаимодействия исследователи проанализировали обширные данные о различных видах папоротников и цветковых растений, используя современные компьютерные программы. Результаты показали, что эта форма симбиоза возникла ещё задолго до появления известных динозавров, подчёркивая, насколько важны взаимосвязи в экосистемах на протяжении миллионов лет.