Щетина на хоботе слона — это уникальный орган, который отличается от кошачьих вибрисс и крысиного усов. В отличие от них, щетина слона толстая и неподвижная, что вызывает вопросы у учёных о её истинном назначении.
Щетину слона впервые описали ещё в 1890 году, но новое исследование впервые подробно изучило возможные преимущества этих грубых волос для слонов.
Щетина хобота связана примерно с 150 тысячами мышц, что делает её чрезвычайно чувствительной.
Учёные провели два типа исследований. В первом эксперименте самка слона доставала плоды из контейнера, при этом её "усы" оставались неподвижными.
Кроме того, исследователи изучили 14 слонов, которые умерли естественным образом в зоопарке или были подвергнуты эвтаназии из-за серьёзных заболеваний. Щетина этих слонов не обладала рядом характеристик фолликулов, которые помогают другим животным осуществлять тонкие движения усами.
Объединённые результаты показывают, что хотя усы слонов и не играют активной роли в восприятии окружающей среды, они, вероятно, помогают хоботу функционировать, создавая уникально манёвренный орган.