Зелёная бонеллия (Bonellia viridis) обитает на морском дне от Средиземного моря до северных берегов Норвегии. Этот необычный морской червь питается органическими частицами, которые он фильтрует из воды, а также мелкими беспозвоночными.
Бонеллия имеет уникальный хоботок в форме ложки, который служит для ловли пищи. Эта длинная, волнистая ротовая часть вытягивается в воду, чтобы захватывать проплывающие частички органики, водоросли, разлагающиеся остатки и даже фекалии. При этом основная часть тела червя, напоминающая толстую колбасу, скрывается на морском дне или в норах, созданных другими морскими животными.
"Они похожи на пылесосы, которые прочёсывают океанское дно", — говорит Тронд Роджер Оскарс, учёный из исследовательского института Møreforsking, специализирующийся на морских беспозвоночных.
Ещё одна удивительная черта этих существ — их ярко-зелёный цвет, вызванный токсичным пигментом бонеллином. Этот пигмент защищает червя от хищников, отпугивая их, и убивает бактерии. Учёные считают, что бонеллин может стать основой для новых антибиотиков.
Пол зелёных ложечных червей определяется не генетикой, а химией. Личинка, оседающая на морском дне, становится самкой. Но если она оказывается на уже существующей самке, химический пигмент превращает её в микроскопического самца, который становится паразитом внутри тела самки. Единственная цель самца — оплодотворение икры.
"По сути, они превращаются в живые тестикулы", — объясняет Оскарс.
Хотя длина тела самки составляет 15-18 см, её хоботок может быть в 10 раз длиннее. Этот хоботок колышется в воде, собирая пищу, и делает червя похожим на фантастическое существо с щупальцами.
"Мы знаем только 10% видов, обитающих в океане, — добавляет Оскарс. — Такие существа, как бонеллия, показывают, насколько важно изучать океан. Кто знает, какие ещё организмы скрываются в его глубинах и могут принести человечеству пользу?"